EdSource ha informado sobre la separación de la familia Ruiz/Gutiérrez desde 2021. Esta es la tercera y última entrega de una serie sobre el viaje de la familia, e incluye el penúltimo episodio del pódcast Education Beat.
En un día sofocante de mayo de 2025, tres hermanos cruzaron el escenario con togas y gorras azul brillante, uno tras otro, para recibir sus diplomas de UC Merced mientras sus padres y su hermana pequeña observaban con orgullo.
Había sido un largo camino para los hermanos Gutiérrez Ramírez llegar a ese escenario. La mayor, Elena, tardó siete años en terminar su grado. Nathan tardó cinco. Ignacio, solo tres.
La celebración de ese domingo de finales de primavera marcó la culminación de años de lucha, dedicación y superación de los desafíos de navegar por el sistema migratorio estadounidense.
Elena, ahora de 26 años, comenzó a estudiar en UC Merced en otoño de 2018 siendo la primera de su familia en ir a la universidad. Pero la primavera siguiente, su sueño se vino abajo.
Su padrastro, José Luis Ruiz Arévalos, que ayudó a criar a los hermanos desde la infancia, viajó a México para el paso final de su solicitud de residencia permanente. Había estado viviendo en Estados Unidos sin documentaciones desde que sus padres lo trajeron a los 17 años. Después de casarse con su madre, Armanda, ciudadana estadounidense, solicitó una tarjeta de residencia.
Un cambio que el presidente Donald Trump hizo a la llamada política de “carga pública” resultó en una separación de casi cuatro años entre Ruiz Arévalos y el resto de la familia. La política permite al gobierno negar la green card a inmigrantes considerados propensos a depender principalmente de la ayuda económica del gobierno. Trump amplió la política para permitir también denegaciones si inmigrantes o sus hijos nacidos en EE. UU. usaban ciertos otros beneficios, como seguro médico o cupones de alimentos.
Ruiz Arévalos nunca había utilizado ayudas públicas, pero sus hijos nacidos en Estados Unidos sí habían usado cupones de alimentos y Medi-Cal. Su hija menor, Priscila, que nació prematuramente y tiene discapacidades, recibió Ingreso de Seguridad Suplementaria. Le dijeron que no era elegible para la tarjeta de residencia y que no podía regresar a Estados Unidos.
La separación sacudió a la familia. Elena dejó UC Merced y regresó a Los Banos, a unos 100 minutos en coche del campus, para empezar a trabajar en varios empleos para mantener a la familia, y finalmente se unió a la Reserva del Ejército. Esperaba que, trabajando a tiempo completo, sus hermanos pequeños pudieran perseguir sus sueños universitarios, aunque ella no pudiera.
“Como soy la mayor, soy como la protagonista”, dijo a EdSource en 2021. “No quiero que ellos también se sientan presionados.”
Su padre permaneció en México casi cuatro años. Durante ese tiempo, Priscila se graduó de primaria y los hermanos pequeños de Elena, Nathan e Ignacio, terminaron el instituto. Nathan se matriculó en un colegio comunitario y trabajó en una planta de empaquetado de tomates como actividad paralela, mientras Ignacio siguió los pasos de su hermana mayor y comenzó en UC Merced en 2022.
Ruiz Arévalos regresó a Estados Unidos en la primavera de 2023 y obtuvo la tarjeta verde después de que la administración Biden revocara los cambios en la política de carga pública.
Su regreso estabilizó a la familia y permitió a los tres hermanos centrarse a tiempo completo en la universidad. Ese otoño, Nathan se trasladó a UC Merced, donde Ignacio comenzaba su segundo año. Al año siguiente, Elena, con el apoyo de Ignacio, también regresó a UC Merced.
“Por suerte, tenemos FAFSA y becas, pero la mayor preocupación para la mayoría era, ¿cómo vamos a pagar esto? Y además, a veces (nuestra) familia necesita ayuda”, dijo Ignacio, que ahora tiene 22 años. “Que José esté de vuelta en casa lo hace un poco más fácil, porque ahora no tienes que preocuparte tanto por la familia ni por mantener todo en orden en casa.”
Con su padre en México, Elena dijo que asumió el papel de “tercera madre”, especialmente para Priscila, a quien llama “Bebé”.
“A veces mi madre dependía de mí para ayudar a Baby y, como, recogerla. A veces pedía permiso para faltar a clase y hacer el IEP de Baby”, dijo Elena. “Pero ahora es como, vale, hay dos padres en casa, puedo intentar centrarme en mí, en cuidarme y tratar de encontrar mi carrera.”
Durante el curso académico 2024-25, los hermanos vivieron en residencias separadas en UC Merced, pero encontraban tiempo para comer juntos en el comedor o entrenar juntos en el gimnasio. Nathan y Elena empezaron a bailar: Nathan se unió a un grupo de K-Pop y Elena se dedicó al baile folklórico. Ignacio se convirtió en vicepresidente del club de ajedrez.
Con sus créditos de primer año y de colegio comunitario, Elena se dio cuenta de que solo necesitaba un año más de estudios. Mientras tanto, Ignacio había conseguido completar suficientes créditos para graduarse en tres años.
Así fue como los tres hermanos cruzaron juntos el escenario de la graduación.
“Me alegré de que se graduaran”, dijo Priscila, ahora de 16 años y estudiante de penúltimo curso de instituto.
“Estoy muy orgullosa”, dijo su madre, Armanda Ruiz, en español. “Uno tardó tres años, otro cinco y uno tardó siete en graduarse. Pero no importaba el tiempo que tardara, lograban lo que no se puede lograr en México por falta de recursos.”
Ruiz Arévalos dijo que fue un sueño hecho realidad ver a sus hijos graduarse tras los años de separación.
“Estoy muy feliz, muy orgulloso de que mis hijos hayan cumplido sus sueños, y de que mi hija pequeña también quiera cumplirlo, siguiendo el ejemplo de sus hermanos”, dijo en español. “Eso es todo lo que quería — que todos estuviéramos juntos y que cada uno pudiera cumplir sus sueños.”
Los tres hermanos estudiaron psicología. Desde que se graduaron, todos han trabajado con niños. Elena, ahora de 26 años, trabaja como asistente de ayuda con niños con discapacidades a través de la Oficina de Educación del condado de Merced. También sigue en el Ejército y pronto podría llegar a ser sargento. Ignacio, ahora de 22 años, es tutor en su instituto local. Tanto él como Elena están considerando volver a estudiar para convertirse en orientadores de instituto. Nathan, de 24 años, es técnico de conducta y trabaja con niños con autismo y otras discapacidades.
“Es como crear nuevos hábitos, como remodelarlo para que sea algo sano y seguro”, dijo Nathan.
Priscila también vivió varios hitos con su familia reunida. Tuvo una fiesta de quinceañera cuando cumplió 15 años. Está cursando un curso AP y planea seguir los pasos de sus hermanos mayores e ir a la universidad.
Los tres hermanos de posgrado dijeron que la separación les hizo resilientes. Pero aún recuerdan lo duro que fue que su padre se fuera. Tienen consejos para quienes se encuentran en una situación similar ahora, separados de un padre por las políticas migratorias.
“Las cosas pueden parecer terribles ahora mismo, pero tienes que centrarte en lo que tienes delante y no darle demasiadas vueltas”, dijo Ignacio. “Mantente lo más resistente posible, porque nunca se sabe, algún día podrían volver.”
“En momentos de desesperación, lo bueno es mantener el contacto con cualquier familiar o con la comunidad que tengas. Deberías tener un buen sistema de apoyo”, añadió Nathan.
Los chicos no son los únicos que se graduaron. Poco después de regresar, Ruiz Arévalos obtuvo su G.E.D. en 2024. También empezó a hacer clases para prepararse para solicitar convertirse en ciudadano estadounidense. Es elegible para solicitar plaza desde octubre, tres años después de obtener su tarjeta verde. Pero no está seguro de si debería solicitar bajo la administración actual.
En julio, la administración Trump revirtió la revocación de los cambios en la política de carga pública por parte de Biden. A partir del 18 de septiembre, los funcionarios del USCIS podrán considerar múltiples beneficios públicos utilizados por inmigrantes que solicitan la green card, incluyendo asistencia para vivienda, cupones de alimentos y ayuda financiera para la universidad.
Un portavoz del USCIS dijo en un comunicado de prensa que la administración Trump está “protegiendo a los contribuyentes estadounidenses de subvencionar a extranjeros que puedan volverse dependientes de beneficios públicos.”
La nueva política no se aplica a las prestaciones utilizadas antes de septiembre, ni a los titulares de green card que solicitan la naturalización. Aun así, Ruiz Arévalos siente que sus viejos temores vuelven al ver la cobertura informativa de la ofensiva federal de deportaciones.
“Estaba preparado, pero con las nuevas leyes, me asusté. Me dije a mí mismo que podía perder todo lo que había ganado”, dijo.
Su esposa, Armanda, se prepara para cuando él se convierta en ciudadano estadounidense y sigue defendiendo los derechos educativos de Priscila mientras ella termina el instituto.
“Tenemos que estar atentos a nuestros derechos”, dijo. “Por eso me uno a grupos, para saber cuáles son nuestros derechos y para asegurarme de que mis hijos y los derechos de mi familia no sean pisoteados. Eso es el trabajo de una madre.”
Zaidee Stavely cubre a estudiantes de inglés y familias inmigrantes, y presenta el podcast Education Beat de EdSource.