¿Pueden las Escuelas de la Ciudad de Merced encontrar un superintendente ‘estelar’, a pesar de una puerta giratoria de líderes? Aquí es donde se encuentra la búsqueda

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El Distrito Escolar de la Ciudad de Merced se acerca a un año sin un superintendente permanente a medida que el rendimiento de los estudiantes se retrasa y la junta directiva lucha con sus propios problemas de gobernanza interna.

Una empresa de búsqueda publicó un anuncio para el puesto de superintendente la semana pasada. La persona que ocupará el cargo será el quinto líder del distrito en cuatro años.

El objetivo de la junta es que el próximo superintendente comience a trabajar el 1 de julio, justo antes de que comience el nuevo año escolar para 11,500 estudiantes y 1,400 empleados en 18 escuelas.

Los fideicomisarios se embarcan en esta nueva búsqueda en un momento en que el distrito enfrenta una serie de otros obstáculos.

Desde principios de año, la actual junta escolar de cinco miembros ha participado en talleres de gobernanza con la esperanza de superar la división interna.

Además, la puerta giratoria de los superintendentes y los registros posteriores han dejado a los maestros con “resaca”, dijo Diane Pust, presidenta de la Asociación de Maestros de la Ciudad de Merced.

Lo más importante es que el rendimiento de los estudiantes continúa disminuyendo después de la pandemia.

La Junta espera pasar página

Los miembros de la junta reconocen que el camino hasta este punto ha sido rocoso, pero esperan pasar página de la actual encrucijada de búsqueda y llevar al distrito a una base más sólida.

“Esta también es una lección para mostrar a todos nuestros estudiantes”, dijo Priya Lakireddy, fideicomisaria del Área 1 en el norte de Merced.

“No importa lo que haya pasado en el pasado. Tenemos que salir de esto y ser fuertes, y creo que eso es lo que estamos haciendo. Estamos demostrando a nuestros estudiantes, a nuestra comunidad, a nuestro personal, que podemos tener diferencias, y que un incidente no nos define, y que podemos seguir adelante y mirar hacia el futuro”.

El presidente de la junta, Allen Brooks, dijo que el distrito espera encontrar un líder a largo plazo que traiga estabilidad y una visión para mejorar el rendimiento académico del distrito.

“Como junta, colectivamente, sabemos que esta va a ser una de las decisiones más importantes que tomemos”, dijo Brooks, quien representa al Área 3.

“… Es por eso que estamos buscando una estrella de rock. Sabemos que cambiar nuestro distrito no va a ser algo a corto plazo. Es algo a largo plazo”.

Nueva empresa de búsqueda contratada

El distrito escolar contrató al Grupo Cosca en noviembre por $23,500 para llevar a cabo la búsqueda actual del superintendente. Hasta ahora, el Grupo Cosca ha facilitado reuniones con las partes interesadas, ha desarrollado un folleto de contratación y ha publicado el anuncio de empleo en múltiples plataformas en línea.

La solicitud está abierta hasta el 15 de abril, y la firma y la junta planean realizar entrevistas en mayo, dijo Tim Ritter, uno de los dos consultores de Cosca que lideran la búsqueda. La junta tiene la intención de contratar a alguien para junio para que el nuevo superintendente pueda asumir su papel el 1 de julio, el comienzo del nuevo año fiscal y antes de que comience el nuevo año escolar.

“Estoy emocionado de mirar hacia el futuro y conseguir que nuestro distrito escolar tenga un nuevo superintendente”, dijo Lakireddy. “Basándome en mis visitas a todas las escuelas a las que he ido hasta ahora, está muy claro que todo el mundo está buscando que tomemos esa decisión. Por lo tanto, es necesario que tomemos la decisión de manera oportuna y seamos abiertos y transparentes sobre lo que estamos haciendo”.

La transparencia sobre la búsqueda es un área que podría mejorar, dijo Pust, líder electo de un sindicato de maestros con 530 miembros.

“Sigo recibiendo la pregunta: ‘¿Dónde estamos? ¿Qué está pasando con esto?'”. Dijo Pust sobre la búsqueda actual en curso. “Creo que la gente está cansada”.

El presidente de la junta, Brooks, le dijo a The Merced FOCUS que no había escuchado ese tipo de preocupaciones con respecto a la búsqueda, pero dijo que la junta continuaría brindando actualizaciones al público.

El año pasado fue difícil

El distrito ha estado sin un líder consistente desde que la superintendente RoseMary Parga Duran se jubiló en diciembre de 2019. Poco después de que su sucesora asumiera el cargo en 2020, los estudiantes hicieron la transición al aprendizaje remoto durante la pandemia. Al Rogers, sucesor de Parga Duran, renunció en 2021 en medio de acusaciones de acoso sexual.

Desde entonces, la junta ha pasado por un nuevo líder cada año.

El cambio más reciente en el liderazgo ocurrió en abril de 2023 cuando la junta despidió a la superintendente Diana Jiménez sin causa después de que estuvo en el cargo durante menos de un año. En la misma reunión, la junta nombró a un superintendente interino, Brian Meisenheimer, quien ocupa ese cargo en la actualidad.

Los fideicomisarios votaron 3-2 en septiembre para rescindir el contrato con McPherson & Jacobson, la primera firma de búsqueda contratada para encontrar un nuevo superintendente. Los fideicomisarios Beatrice McCutchen y Lakireddy votaron en contra de la rescisión. La votación se produjo con pocas explicaciones y para consternación pública.

La votación se produjo antes de que McPherson & Jacobson pudiera presentar los resultados de una encuesta comunitaria al público y a la junta directiva.

Sin embargo, el informe llegó al ámbito público después de que se compartiera con el Superintendente de Escuelas de la Oficina de Educación del Condado de Merced, Steve Tietjien.

El informe destacó lo que los miembros de la comunidad vieron como atributos positivos en el distrito. Las respuestas de la comunidad también incluyeron comentarios críticos y acusaciones de relaciones inapropiadas entre el personal del distrito.

Más tarde, Brooks explicó la decisión de la mayoría de la junta sobre la empresa de búsqueda en una carta a los padres. Brooks le dijo a The Merced FOCUS que la relación entre la junta y la empresa de búsqueda se fragmentó, por lo que decidieron rescindir el contrato y seguir adelante con una empresa diferente.

La división de la junta directiva es evidente

El informe de McPherson & Jacobson también incluyó una serie de comentarios de la comunidad que se quejaban de la disfunción de la junta.

“Si observaste nuestras reuniones anteriores, está claro que realmente no trabajamos de manera cohesiva como junta”, reconoció Lakireddy. “Esto se basa en mi experiencia”.

La junta escolar de cinco miembros está dividida 3-2 en muchos, si no en la mayoría, de los temas. Los fideicomisarios Lakireddy y McCutchen suelen votar juntos en la disidencia, mientras que los fideicomisarios Brooks, Jessee Espinosa y Birdi Olivarez-Kidwell forman el voto mayoritario.

“Es muy difícil hacer algo. Hay momentos en los que hay reuniones, y son solo discusiones de un lado a otro”, dijo Pust. “(Los maestros) están agotados. Solo queremos que la junta aprenda a gobernar. Una vez más, todos deben enfocarse en lo que es mejor para nuestra comunidad, para nuestros estudiantes”.

Con ese fin, la junta votó en noviembre a favor de contratar a un consultor para llevar a cabo talleres de “gobernanza”.

La semana pasada, en un comunicado de prensa del distrito firmado por Meisenheimer, los funcionarios dijeron que los talleres son una práctica anual de la junta diseñada para equipar a los fideicomisarios con herramientas para “fomentar discusiones y reuniones productivas”.

La capacitación cubre temas como la ley de reuniones abiertas de California, la Ley Brown y métodos de comunicación como escuchar antes de responder y proteger la confidencialidad.

“Hemos podido educarnos a nosotros mismos como junta y tener más tiempo en nuestro haber como fideicomisarios y comprender mejor nuestros roles”, dijo Brooks. “Así que nos está preparando para un mayor éxito en lo que respecta a nuestro distrito escolar y a nuestros niños”.

Lakireddy dijo que ya ha aprendido mucho de los talleres, como por ejemplo cómo hacer avanzar una discusión después de un desacuerdo.

A pesar de los enfrentamientos pasados de la junta, Pust señaló que parece que los miembros de la junta están “aprendiendo a trabajar mejor juntos”. Por el bien de los padres, los estudiantes y el distrito, ella espera que eso continúe.

“No queremos que Merced sea siempre un drama o un reality show, y a veces, eso es lo que se siente”, dijo.

Los fideicomisarios McCutchen y Olivarez-Kidwell declinaron hacer comentarios para este artículo. El fideicomisario Espinosa no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.

Preocupaciones planteadas sobre el rendimiento de los estudiantes

Si bien los funcionarios electos del distrito han luchado por mantener un director ejecutivo, los resultados de los estudiantes han disminuido.

Incluso antes de la pandemia de COVID-19, los estudiantes de Merced City luchaban por cumplir con los estándares de nivel de grado de California en lectura y matemáticas. Después de la pandemia, cuando se suspendieron las pruebas estandarizadas estatales, los puntajes en lectura continúan disminuyendo.

En 2022, alrededor de un tercio de los estudiantes del distrito alcanzaron o superaron los estándares de nivel de grado para inglés y artes del lenguaje, según los resultados de la Evaluación del Rendimiento Estudiantil de California (CAASP). Ese número se redujo el año escolar pasado en alrededor de un 2% a un 31%.

Los puntajes de matemáticas del distrito mejoraron ligeramente en el último año, del 19% al 21% de los estudiantes que cumplieron con los puntos de referencia del nivel de grado.

Brooks señaló que Merced City no es el único distrito escolar que tiene dificultades con el rendimiento académico, y la alfabetización, en particular, después de la pandemia.

“Si nos fijamos en los resultados de las pruebas en todas partes, en todas las ciudades pequeñas, en todas las grandes, el resultado es el mismo”, dijo. “La alfabetización es definitivamente uno de nuestros principales enfoques, y queremos asegurarnos de que cuando llegue nuestro próximo líder, también lo entiendan”.

Mientras que la Junta de Fideicomisarios continuó llevando a cabo los asuntos del distrito con los superintendentes interinos e interinos, los funcionarios de educación expresaron su preocupación sobre si se estaban siguiendo los procedimientos básicos durante las reuniones de la junta.

En agosto pasado, Tietjen, Superintendente de Escuelas del Condado de Merced, escribió un memorando a Brooks sobre una discrepancia entre la agenda en línea e impresa para una reunión de la junta escolar. Tietjen dijo que estaba claro que se ordenó al personal que modificara la agenda después de la fecha límite para hacerlo.

“Sugiero que un asesor legal revise los pasos del procedimiento con toda la junta mientras el personal ejecutivo está presente para asegurarse de que este tipo de error no ocurra en el futuro”, escribió Tietjen.

“Los remedios a las violaciones de la Ley Brown pueden ser engorrosos y costosos, sin mencionar la pérdida de confianza pública que seguramente ocurrirá cuando ocurren este tipo de discrepancias. Animo a la cautela en el futuro”.

Documentos solicitados a las escuelas de la ciudad de Merced

Durante el transcurso del reportaje para este artículo, The Merced FOCUS solicitó una serie de contratos a los funcionarios del distrito, incluido el contrato con The Cosca Group y el consultor de gobernanza.

Aunque la junta votó a favor de contratar a The Cosca Group durante una reunión pública, no se adjuntó ningún contrato a la agenda de la junta. En cuanto al consultor de gobernanza, el nombre de la empresa y un contrato también faltaron en la agenda y las actas de la junta.

Merced FOCUS solicitó estos documentos a los funcionarios de la escuela por correo electrónico, quienes rápidamente proporcionaron el contrato de The Cosca Group.

Sin embargo, después de solicitudes posteriores sobre el consultor de gobernanza y la carta comunitaria de Brooks, los funcionarios del distrito se negaron a proporcionar de inmediato los documentos y solicitaron al reportero que presentara una solicitud de registros públicos. Hasta el martes 26 de marzo, The Merced FOCUS aún no había recibido respuesta a su solicitud.

Conozca y vea: La Junta Directiva del Distrito Escolar de la Ciudad de Merced se reunirá a las 7 p.m. el martes 23 de abril en el Centro STEAM del distrito, ubicado en 2900 Green St. en Merced.

Jovi (Zhaozhou) Dai, periodista de datos del Centro para la Integridad Pública con sede en Central Valley Journalism Collaborative, contribuyó a este informe.

Brianna Vaccari es la reportera de rendición de cuentas y vigilancia gubernamental de Central Valley Journalism Collaborative, una organización sin fines de lucro que cubre el Valle de San Joaquín.