“He encontrado mucha inspiración para ser excelente”. Cómo una mujer está logrando un impacto como trabajadora agrícola en el Valle Central de California

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En medio de la vasta y fértil extensión del Valle Central de California viven las historias, a menudo pasadas por alto, de mujeres que trabajan hombro con hombro con hombres en el campo.

Esmeralda García Moreira, una trabajadora agrícola de 31 años que vive en el Valle desde 2007, es una de esas mujeres fuertes.

La historia de García es única. Describió cómo fue una de las primeras mujeres en utilizar maquinaria pesada en un huerto donde trabajaba.

No se puede subestimar el papel de trabajadores como García. Las tierras agrícolas del Valle Central de California, a menudo consideradas como la potencia agrícola de Estados Unidos, cultivan más de 300 tipos de cultivos y son responsables de proporcionar más de la mitad de la producción nacional.

Pero es un trabajo duro y los sacrificios de García se han hecho evidentes con los años. Como madre de tres hijos, espera que sus hijos no tengan que depender del trabajo de campo como ella. También espera que sus hijos puedan vivir un día en su lugar para comprender mejor esos sacrificios.

“Quiero que vean lo que es trabajar realmente duro”, dijo. “Cómo es tener que aguantar porque los baños están demasiado lejos. Tener hambre mientras espera la hora del almuerzo. Ojalá pudiera llevar (a mi hija a trabajar en el campo) para que ella pueda sentir lo que se siente ganar dinero”.

Viaje a los EE.UU.

En 2003, con sólo 11 años, se embarcó en un peligroso viaje por el desierto junto a su madre y finalmente se encontraron en Florida. Sin embargo, debido a dificultades en su relación, se mudó a Los Ángeles para vivir con una tía.

“El clima era demasiado húmedo y tenía miedo de los huracanes”, dijo. “No me gustaba vivir con mi mamá”.

Originaria de Oaxaca, García aprendió sobre el trabajo de campo de su abuela, quien trabajaba en los campos en México y era su cuidadora. Su madre dejó atrás a García, que entonces tenía 2 años, después de emigrar a Florida en busca de mejores oportunidades.

“Tuvo que traerme (a Florida) cuando falleció mi abuela”, dijo. “Nací y crecí en la agricultura. Vivíamos del campo y lo sabíamos todo. La única diferencia fue que lo que gané en un día allí, lo gano aquí en una hora”.

En Florida, continuó su educación hasta el séptimo grado, cuando su madre la sacó de la escuela por problemas disciplinarios y la envió a trabajar.

“Ella me dijo que yo era un alborotador y que tenía que empezar a trabajar”, ​​dijo García.

Su primer día en el trabajo agrícola consistió en que la niña de 14 años golpeara almendros con un mazo de plástico.

“Era una bola de plástico con un palo y le pegas al árbol de almendras; era una bola de plástico en un palo y golpeabas el almendro con ella”, dijo. “Así es como solían hacerlo antes”.

Trabajó en los huertos de almendros durante unos días cuando era adolescente. Su horario de trabajo y su ubicación dependían del “raitero”, el trabajador con un automóvil que lleva a otros a cualquier sitio en el que estén trabajando.

“Mi segundo trabajo fue desherbar los campos de melón”, dijo. “Trabajamos inclinados todo el día”.

A esa edad, le resultó más fácil encontrar trabajo en el campo que en un restaurante o una tienda que no contrataría a un adolescente indocumentado.

A lo largo de su trayectoria, García intentó asistir a la escuela secundaria cuando era más joven y a la escuela para adultos más tarde. Sin embargo, ser una madre joven y soltera y tener que mantener a sus hijos la hizo abandonar sus sueños académicos y reemplazarlos con un agotador trabajo agrícola.

“Recogí cerezas, uvas, albaricoques, tomates, ñames, fresas, etc.”, dijo. Trabajar en el campo es muy agotador para el cuerpo. Intenté obtener mi GED pero tuve que elegir entre la escuela y el trabajo. Cuando comencé a trabajar a tiempo completo, ya no podía ir a la escuela”.

En el campo, tuvo la oportunidad de ganar más dinero trabajando bajo contrato, una estructura salarial en la que a los trabajadores se les paga por las piezas que recogen en lugar de por las horas trabajadas.

Al mando de maquinaria pesada.

García, que ahora tiene 31 años, ha trabajado en el campo durante más de 17 años. Ha recorrido un largo camino desde su primer trabajo en un huerto de almendros, cuando usaba ese mazo de plástico para hacer caer las nueces.

Gracias a su arduo trabajo y dedicación, se convirtió en una de las pocas mujeres que aprendió a utilizar maquinaria pesada en el campo, lo que le abrió mayores salarios y oportunidades.

“Es difícil llegar tan lejos”, dijo. “Hace cuatro años sólo había hombres manejando esas máquinas. Es un privilegio saber lo que sé y que me dieron la oportunidad de aprender. Se necesita mucho coraje para conducir esas máquinas”.

Obtener esa oportunidad no fue tarea fácil ya que sus empleadores dudaron al principio debido a su pequeña estatura. Sin embargo, su naturaleza trabajadora y su insaciable sed de conocimiento eclipsaron cualquier duda sobre sus capacidades.

Siempre pensando en los demás, García compartió sus conocimientos recién adquiridos con otras mujeres del campo, incluidos miembros de su familia.

“Le enseñé a mi prima, mi mamá, mi tía y mi otra prima”, dijo. “Ahora ves a muchas mujeres trabajando en este tipo de máquinas. Cuando comencé, ese no era el caso”.

Su perspicacia en la industria le permitió conseguir empleo durante todo el año, una oportunidad que no tienen muchos en un campo donde el empleo a menudo fluctúa con el cambio de estaciones.

Aunque hay trabajo todo el año, no en todas las actividades se paga lo mismo. García dijo que su salario por hora oscila entre $17 y $19,50, dependiendo del trabajo.

Impacto en la vida familiar

García no se arrepiente de su vida en el campo. Lo volvería a hacer, aunque con algunos ajustes en el camino.

“Me gustaría recibir una educación y tal vez hacer otro trabajo”, dijo. “Dedicas todo tu tiempo al campo. No tienes tiempo para estar con tu familia. No tienes tiempo para ti. Sales al amanecer y vuelves al anochecer”.

Mientras estaba con el padre de sus hijos, tuvo la oportunidad de solicitar la Consideración de Acción Diferida para los Llegados en la Infancia ( DACA) .

“No me dejó solicitarlo”, dijo García. “Cuando lo dejé, no pude intentar arreglar mi estatus migratorio por falta de dinero. Me olvidé de hacerlo cuando era más joven y desearía haber hecho más. Ahora estoy trabajando para solucionarlo”.

Hasta el día de hoy, ella permanece indocumentada. Una vez que arregle su estatus migratorio, García cree que podrá tener mejores oportunidades para mantener a su familia.

García es el único proveedor de tres niños, de 14, 12 y 4 años. Trabaja incansablemente desde el amanecer hasta el anochecer para garantizar el bienestar financiero de sus hijos, a veces a expensas de pasar tiempo de calidad juntos.

“A tus hijos les falta mucha atención y amor porque no estás ahí en los momentos importantes”, dijo. “Sufren muchos problemas de salud mental. Cuando me separé, tuve que trabajar muy duro para mantener a mis hijos, pero terminé descuidándolos emocionalmente. Ahora sufren problemas de salud mental y yo no puedo trabajar. Por ahora no estoy trabajando. Estoy atendiendo a mi familia”.

Los inviernos para García, como para muchos otros trabajadores del campo, son lentos ya que no hay mucho trabajo. Las personas en su situación tienen que encontrar formas de tener suficiente dinero durante la temporada baja.

“Ahorro durante todo el año para sobrevivir el invierno”, dijo. “También tengo mis propios grupos de trabajo comerciales, hago barman, sirvo comida y hago extensiones de pestañas. Siempre estoy encontrando formas de ganar dinero”.

Esforzarse por ayudar a los demás

Cuando no está trabajando en el campo o atendiendo a sus otras actividades para ganar dinero, García también es voluntaria como promotora de salud para Cultiva Central Valley (CCV), una organización local sin fines de lucro dedicada a crear equidad en salud.

Como parte de su voluntariado, García aprende sobre problemas de salud y presenta soluciones a otros trabajadores de campo en español y al mismo tiempo habla inglés con fluidez.

“He aprendido mucho siendo voluntaria aquí”, dijo. “No sé cómo lo hago. Busco el tiempo porque me encanta hacerlo. Me hace sentir útil. Quiero que mis hijos se sientan orgullosos de mí y vean cómo, sin importar las circunstancias, estuve ahí ayudando”.

Su trabajo estable en el huerto de almendros durante todo el año podría estar en peligro desde que el rancho donde trabajaba en Trinitas se declaró en quiebra en febrero.

“No he buscado trabajo en ningún otro lugar y no sé si me contratarán para trabajar con la maquinaria pesada”, dijo García. “Hay ganaderos que creen que las mujeres en el campo son una distracción para los hombres. Sólo hay unos pocos lugares que podrían contratarme. Me gustaría que más mujeres aprendieran a utilizar las máquinas”.

El impacto de García en los demás

García habló de dos mujeres que han sido modelos fundamentales para ella. Claudia Gabriela Corchado y Anabel Serna, quienes ayudan a administrar Cultiva Central Valley, conocieron a García hace más de una década.

“Al principio no la veíamos a menudo porque siempre estaba trabajando en el campo”, dijo Corchado. “En cualquier oportunidad, cuando terminara su temporada, se ofrecería como voluntaria con nosotros”.

Ahora, casi 12 años después, García se ha convertido en una parte integral de su trabajo mientras continúa aprendiendo y facilitando talleres para otros. Sus habilidades bilingües la han convertido en una solicitada “promotora de salud”.

“Ella es una persona que mueve y agita”, dijo Corchado. “Ha sido un privilegio verla convertirse en la mujer poderosa que es. Esa mujer nunca deja de luchar por sus hijos y su comunidad. No ha sido fácil para ella, pero estamos aquí para apoyarla”.

García solo puede ser voluntaria en la organización ya que su estatus migratorio no le permite trabajar con ellos a tiempo completo.

“Legalmente no podemos contratarla”, dijo Corchado. “Estamos trabajando en su número de seguro social. Creo que si los residentes de la comunidad están trabajando para su comunidad y pueden demostrarlo, deberían poder obtener un permiso de trabajo. Si tuviéramos más Esmeraldas, tendríamos un mundo mejor”.

Serna conoció a García hace unos 10 años mientras hacía trabajo comunitario en Planada. El atuendo de García destacó porque no estaba acostumbrada a ver mujeres usando equipo de seguridad para maquinaria pesada.

“Me llamó la atención que venía con un chaleco de construcción”, dijo Serna. “Ella se sentó a mi lado y tenía a sus hijos con ella. Me dijo que estaba aprendiendo a conducir un montacargas y que quería aprender a utilizar las otras máquinas para mejorar”.

Impresionada por el empuje y la dedicación de García, Serna intentó conseguirle un trabajo en la carrera de su marido en la industria de la construcción. Lamentablemente, debido a su falta de permiso de trabajo, García no pudo aprovechar una oportunidad que le pondría más dinero en los bolsillos.

En los 10 años transcurridos desde entonces, Serna dijo que ha visto a García seguir creciendo como madre, amiga, miembro impactante de la comunidad y parte indispensable de su organización.

“Ella es nuestra experta en trabajadores agrícolas”, dijo Serna. “Ella sabe cuándo se realizan las cosechas y cuándo continúa la recolección. Logísticamente, ella nos dice cuándo es el mejor momento para realizar nuestros eventos de divulgación. Ella me ha humanizado mucho sobre la importancia de los migrantes y trabajadores del campo. Ella nos ha enseñado mucho sobre la vida y las luchas de los trabajadores de campo”.

Tanto Corchado como Serna quieren ver un futuro justo y equitativo no sólo para García sino para todas las mujeres que trabajan en el campo en el Valle.

“Me encantaría verla a ella y a sus hijos lograr grandes cosas”, dijo Serna. Me encantaría verla tener un salario con ingresos disponibles para que no tenga que preocuparse por sus gastos. Ella se lo merece.”

“Las mujeres como Esmeralda merecen los mismos privilegios que tenemos nosotros”, añadió Corchado. “Esmeralda merece un sueldo constante. Merecen baja por enfermedad. Se merecen tiempo de vacaciones. Merecen un salario digno muy saludable. Ella merece una vida lo más pacífica posible”.

Incluso con un futuro incierto, la sabiduría acumulada por García en su viaje le da esperanzas.

“Me siento empoderada a medida que aprendo más y más sobre el mundo y lo que hay ahí fuera”, dijo. “He encontrado mucha inspiración para ser genial. Hay otros detrás de mí que me siguen y necesito dar un buen ejemplo”.

Christian De Jesús Betancourt es el reportero bilingüe de comunidades en The Merced FOCUS, una sala de redacción sin fines de lucro que cubre Merced. Merced FOCUS es parte de la Colaboración de Periodismo del Valle Central.