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Tres candidatos con amplia experiencia en la comunidad de Merced compiten para dirigir el Distrito 3 del Concejo Municipal: el sargento del alguacil retirado y comisionado de planificación Mike Harris, de 70 años; la presidenta de Merced SPCA, Cynthia Kelly, de 55 años; y Sair Lara Rodríguez, de 41 años, educadora y propietaria de un negocio.

El área del Distrito 3 incluye aproximadamente la región del centro de la ciudad y el área circundante, bordeada por el área de Bear Creek en su extremo norte hasta el área de la autopista 99 en el borde sur, entre McKee Road y V Street.

Bertha Pérez, la titular que representa al Distrito 3, optó por no buscar la reelección.

El 5 de noviembre, Merced FOCUS envió a todos los candidatos un cuestionario para ayudar a los votantes a tomar decisiones informadas sobre a quién elegir. Aquí están las preguntas y las respuestas de los candidatos.

¿Qué te motivó a postularte?

Mike Harris: Decidí postularme porque creo que todo el Distrito 3 merece una representación que realmente escuche y responda a las necesidades de cada vecindario, no solo de unas pocas áreas selectas. Me inspira la oportunidad de aportar nuevas ideas y energía al consejo.

Cynthia Kelly: Decidí postularme para el Distrito 3 en este ciclo electoral después de que los vecinos y residentes de nuestro distrito siguieran repitiendo los mismos problemas y preocupaciones: aumento del vandalismo, robos, exceso de velocidad, carreteras desmoronadas, etc.

Como residente del Distrito 3 durante los últimos 17 años, comparto estas preocupaciones y la frustración de que nuestros líderes de la ciudad no abordan adecuadamente las preocupaciones del Distrito 3. Decidí que nuestros vecindarios necesitan un defensor apasionado y confiable que nos represente en el consejo.

Sair Lara Rodríguez: Me postulo para el Distrito 3 del Concejo Municipal de Merced porque creo que puedo aportar equilibrio y representación efectiva al consejo.

Habiendo crecido en el condado de Merced, entiendo los desafíos y oportunidades únicos que enfrenta Merced, particularmente el Distrito 3. Con los cambios significativos y el crecimiento que se avecina en Merced, es esencial para mí estar en el consejo para garantizar que se prioricen las necesidades del Distrito 3 mientras colaboro con los demás miembros del consejo para crear políticas que beneficien a todo Merced.

Sin un consejo unificado que apruebe políticas proactivas, corremos el riesgo de quedarnos aún más atrás en vivienda, desarrollo económico, infraestructura y seguridad pública. Necesitamos resultados inmediatos. El próximo consejo dará forma a los próximos 20-30 años de la historia de Merced, y estoy comprometido a ser parte de ese futuro.

Encontrar una vivienda asequible es un desafío constante para los residentes de Merced. Un informe de USA Today clasificó recientemente a Merced como una de las áreas metropolitanas pequeñas más inasequibles de la nación. Teniendo esto en cuenta, como miembro del Concejo Municipal, ¿qué haría para mejorar la situación?

Cynthia Kelly: Según la Oficina del Analista Legislativo de California, el precio medio de las viviendas en California en el segundo trimestre de 2024 es de $784,000 para una casa de grado medio (no una casa de inicio). Eso hace que las casas en Merced sean algunas de las más asequibles del estado.

Creo que la ciudad necesita hacer un mejor trabajo en la comercialización de sus programas de asistencia disponibles, como su programa CalHome para compradores de vivienda por primera vez, para que más de nuestros ciudadanos puedan obtener el dinero necesario para comprar casas en Merced.

Otro problema es la disponibilidad: la escasez de existencias siempre hace subir los precios. La ciudad no construye sus propias viviendas, por lo que ofrecer incentivos y acelerar el proceso de planificación y permisos facilita que los desarrolladores inviertan y construyan viviendas en Merced. Cuanto más construyan, menos costosas serán las viviendas.

Sair Lara Rodríguez: Encontrar viviendas asequibles en Merced es, de hecho, un problema apremiante, y como concejal de la ciudad, apoyaría las soluciones y políticas impulsadas por el mercado que fomenten el desarrollo responsable y respeten los derechos de propiedad.

Estas son algunas de las cosas que apoyaría:

  • Reducir las barreras regulatorias: Abogaría por agilizar el proceso de permisos y reducir las regulaciones innecesarias que obstaculizan el desarrollo de viviendas. Al reducir la burocracia, podemos alentar a los desarrolladores a construir más unidades de vivienda, incluidas opciones asequibles, sin enfrentar demoras prolongadas o costos excesivos.
  • Fomentar la inversión privada: Atraer inversión privada es crucial para aumentar la oferta de viviendas. Promovería un entorno favorable para los negocios que incentive a los desarrolladores a invertir en nuestra comunidad. Esto se puede lograr a través de incentivos fiscales, tarifas reducidas y facilitación de asociaciones público-privadas para fomentar la construcción de viviendas asequibles. Promover la inteligencia
  • Principios de crecimiento: Apoyaría los principios de crecimiento inteligente que se centran en el desarrollo sostenible y el uso eficiente de la tierra. Al fomentar desarrollos de mayor densidad en áreas adecuadas, podemos aumentar las opciones de vivienda sin expandir la huella urbana. Esto no solo ayuda a administrar los costos, sino que también preserva nuestros paisajes naturales. mejorar la creación de empleo y
  • Desarrollo económico: Para hacer frente a la crisis de asequibilidad, también debemos centrarnos en impulsar las oportunidades de empleo local y el desarrollo económico. Al atraer empresas e industrias que proporcionan empleos mejor pagados, podemos aumentar el ingreso medio en Merced, haciendo que la vivienda sea más asequible para los residentes. Una economía fuerte conduce a un mercado inmobiliario más vibrante.
  • Participar en un diálogo abierto con los residentes: Finalmente, es vital involucrar a la comunidad en las discusiones sobre el desarrollo de viviendas. Organizaría reuniones comunitarias y foros para recopilar comentarios de los residentes, asegurándome de que los nuevos desarrollos se alineen con las necesidades de la comunidad y respetando las preocupaciones de los propietarios actuales.

Al implementar estas estrategias, podemos trabajar para mejorar la situación de la vivienda asequible en Merced mientras promovemos el crecimiento responsable y respetamos los derechos de propiedad individuales. En última instancia, el objetivo es crear un mercado de vivienda que sirva a todos los residentes, brindándoles opciones de vida seguras, asequibles y sostenibles.

Mike Harris: Yo emplearía un enfoque doble: aumentar los ingresos y bajar los precios.

Aumentar los ingresos implica atraer empresas que proporcionen programas de capacitación y empleos.

Bajar los precios es más difícil e implica incentivos para que los constructores reduzcan sus costos para que a su vez puedan bajar los precios. El estado paraliza al gobierno local al limitar las restricciones que podemos imponer a los proyectos de vivienda, por lo que tenemos que usar la “zanahoria” en lugar del “palo”.

Los candidatos para el Distrito 3 del Concejo Municipal de Merced se muestran durante un foro electoral. De izquierda a derecha, Mike Harris, Cynthia Kelly y Sair Lara Rodríguez. Foto Merced FOCUS

La falta de vivienda disminuyó en más del 13% en Merced este año. Sin embargo, como sabe cualquiera que viva en Merced, el problema está lejos de terminar. Como concejal, ¿qué soluciones propondría? ¿Qué se debería hacer específicamente que no se haya hecho ya?

Sair Lara Rodríguez: Si bien la reciente reducción del 13% en las personas sin hogar en Merced es un paso en la dirección correcta, el problema está lejos de resolverse. Como concejal de la ciudad, adoptaría un enfoque equilibrado, uno que combine la compasión con la responsabilidad para crear soluciones a largo plazo.

Esto es lo que propongo:

  • Hacer cumplir la responsabilidad y la seguridad en los espacios públicos: Nuestros espacios públicos (parques, calles y aceras) están destinados a ser seguros y accesibles para todos los residentes. La ciudad debe hacer cumplir las leyes relacionadas con el merodeo, la acampada pública y el comportamiento delictivo. Si bien la compasión es fundamental, no podemos permitir que los espacios públicos se vean invadidos por campamentos que crean condiciones inseguras para la comunidad en general.
  • Responsabilizar a las organizaciones sin fines de lucro y a los proveedores de servicios: Ya tenemos muchas organizaciones sin fines de lucro y proveedores de servicios que trabajan en las personas sin hogar, pero debemos hacerlas responsables de los resultados. Yo propondría un proceso de evaluación más riguroso para garantizar que el dinero de los contribuyentes se utilice de manera efectiva y que las organizaciones obtengan resultados reales. Si los programas no funcionan, tenemos que mejorarlos o redirigir los recursos a enfoques que marquen la diferencia.

Al combinar ayuda inmediata, soluciones a largo plazo y medidas de responsabilidad, podemos continuar reduciendo la falta de vivienda en Merced mientras garantizamos que los espacios públicos permanezcan seguros y accesibles para todos. Este enfoque equilibrado se centraría en abordar las causas fundamentales de la falta de vivienda y, al mismo tiempo, proporcionar el apoyo que las personas necesitan para recuperarse.

Mike Harris: Sabemos que la falta de vivienda no es un problema de vivienda, sino más bien un problema de salud mental y empleo. No existe una solución única para todos. Muchas veces se necesitan múltiples contactos para abrirse paso y conectar a las personas con los servicios.

La ciudad no tiene programas de salud mental; Dependemos del condado para eso. Sin embargo, podemos usar otros métodos probados. El condado de Santa Bárbara ha estado utilizando paramédicos capacitados como profesionales de la salud mental durante muchos años con excelentes resultados. Sin embargo, siempre habrá un subconjunto que nunca aceptará ayuda, y se necesita una aplicación coherente para garantizar que el público y las empresas locales estén protegidos de actos de violencia y vandalismo.

Cynthia Kelly: Este Conteo de Punto en el Tiempo producido por el Continuum of Care es incompleto. No tiene en cuenta las disminuciones en las personas sin hogar que pueden atribuirse a las muertes por sobredosis u otros medios, o a la reubicación.

Este mismo informe que muestra que el sinhogarismo se redujo en un 13% en Merced (en enero de 2024, en pleno invierno) también mostró que el 49.6% de las 197 personas encuestadas están crónica o repetidamente sin hogar, lo que significa que volverán a las calles en un corto período de tiempo. Desafiaría al Continuum of Care a hacer recuentos semestrales, uno en invierno y otro en verano, para obtener una representación real de los porcentajes de personas sin hogar.

En la mayoría de los casos de personas sin hogar, Merced está experimentando una crisis de salud mental y adicción disfrazada de falta de vivienda. Tratar el síntoma en lugar del problema nunca funciona. Primero la vivienda es como ponerle una curita a una amputación. Sin cuidados intensivos de apoyo voluntarios o involuntarios, el síntoma de la falta de vivienda continuará.

Lo que hay que hacer ahora es repetir la aplicación de la ley: ofrecer todos los recursos disponibles a aquellos que realmente quieren ayuda (el recuento de P-I-T también mostró que el 83,2 % de las personas sin hogar en Merced conocían los servicios y recursos disponibles). Y para aquellos que no lo aceptan, es hora de hacer cumplir nuestras ordenanzas.

Algunos residentes han expresado su preocupación de que ciertos miembros del Concejo Municipal no sean accesibles. Ha habido quejas de que los mensajes de voz no son devueltos y se ignoran las preocupaciones de los constituyentes. En términos de interacción con los constituyentes, ¿cómo abordaría este trabajo? ¿Qué harías para asegurarte de que eres accesible al público?

Mike Harris: Me veo teniendo dos trabajos principales, administrar y supervisar los asuntos de la ciudad y escuchar a la gente de mi distrito y de la ciudad en general. ¡No hay excusa para no ser accesible! Todo lo que entrego en mi campaña tiene mi número de teléfono, y yo mismo respondo a ese número. Continuaré haciéndolo, además de responder al correo electrónico, el correo de voz y las redes sociales.

Cynthia Kelly: Ya he empezado a ser accesible, como candidato. Llevé a cabo cuatro reuniones públicas virtuales en agosto a través de Zoom que contaron con una gran asistencia, y tengo una cadena de correo electrónico del Distrito 3 (con unos 275 residentes) donde actualizo a los residentes cada dos semanas sobre los temas que el consejo discutirá o votará, así como las actividades comunitarias. Como presidente de la SPCA, el público actualmente tiene acceso a mí a través de correo electrónico o teléfono móvil, y esperaría dar a los residentes de Merced el mismo acceso, si soy elegido. Siempre estoy disponible para tomar un café y charlar también.

Sair Lara Rodríguez: Establecería múltiples formas para que los constituyentes se comuniquen conmigo, incluido el teléfono, el correo electrónico, las redes sociales y el horario regular de oficina. Devolver rápidamente los mensajes de voz y los correos electrónicos sería una prioridad. También exploraría la creación de un boletín mensual o proporcionar actualizaciones periódicas sobre los problemas de la ciudad y las actividades del consejo para mantener a los residentes informados sobre lo que está sucediendo en su comunidad. Además, ya soy muy activa en la comunidad y asisto regularmente a eventos con mi familia. Es importante que el público vea a los miembros del consejo en eventos y reuniones comunitarias, ya que esto brinda valiosas oportunidades para interactuar con los residentes.

Merced carece de empleos bien remunerados. El ingreso promedio de los hogares aquí ronda los $66,000, casi $30,000 por debajo del promedio estatal. Además, con el próximo cierre del almacén de Save Mart, la necesidad de más puestos de trabajo es aún más evidente. ¿Qué propuestas concretas tiene para traer empleos mejor pagados a la región?

Cynthia Kelly: Apoyo la directiva de la concejal Sarah Boyle de contratar a una empresa externa de desarrollo económico para que se haga cargo de la tarea de los esfuerzos de reclutamiento de negocios en Merced.

En este momento tenemos un director de desarrollo económico a tiempo parcial que también se desempeña como subgerente de la ciudad. Necesitamos un equipo dedicado al desarrollo económico que evalúe las tendencias y aproveche las nuevas oportunidades para reclutar empleos de calidad para Merced.

También necesitamos un mejor apoyo para el emprendimiento y las pequeñas empresas. Como propietario de una pequeña empresa propiedad de minorías, tuve que reducir mis operaciones durante COVID debido a la falta de apoyo de nuestra ciudad, y todavía estoy tratando de “ponerme al día” financieramente cuatro años después. Nuestra ciudad necesita reconocer que la columna vertebral financiera de esta comunidad son nuestras pequeñas empresas. La ciudad necesita reducir su costo y agilizar el proceso de hacer negocios en Merced para atraer el desarrollo comercial que tanto se necesita.

Sair Lara Rodríguez: Para abordar la falta de empleos bien remunerados en Merced, necesitamos un enfoque integral que incluya la expansión de nuestro departamento de desarrollo económico, la atracción de nuevas industrias, el apoyo a las empresas locales y la inversión en el desarrollo de la fuerza laboral.

Merced está estratégicamente ubicada entre los principales centros tecnológicos como Silicon Valley y Sacramento, lo que la convierte en un lugar ideal para el crecimiento. Para atraer a empresas de los sectores de la tecnología y las energías renovables, apoyaría la creación de un entorno favorable para los negocios. Esto incluye ofrecer incentivos fiscales, agilizar los procesos de permisos y promover Merced como una alternativa rentable para las empresas que buscan expandirse fuera de las áreas de alto costo.

UC Merced es una institución de investigación en crecimiento con un tremendo potencial para impulsar el desarrollo económico en la región. Abogaría por asociaciones más sólidas entre la ciudad, UC Merced y las industrias privadas para crear un centro de innovación centrado en la investigación, las nuevas empresas tecnológicas y el espíritu empresarial.

Además, apoyaría la creación de un programa regional de capacitación de la fuerza laboral en asociación con Merced College, UC Merced y empleadores locales para preparar a los trabajadores para empleos mejor pagados en campos emergentes.

Las pequeñas empresas son la columna vertebral de nuestra economía, y ayudarlas a crecer es clave para crear más empleos bien remunerados. Invertir en infraestructura también es crucial. Es más probable que los empleos bien remunerados lleguen a áreas con una infraestructura sólida, por lo que mejorar nuestras carreteras, transporte y conectividad digital debería ser una prioridad.

Por último, la ubicación central de Merced en California y su proximidad a las principales autopistas y líneas ferroviarias la sitúan bien posicionada para convertirse en un centro logístico y de distribución. La promoción de Merced como una ubicación privilegiada para la logística y la distribución puede atraer importantes oportunidades de trabajo en este sector en crecimiento.

Mike Harris: Los empleos mejor pagados van a personas altamente capacitadas y calificadas. Traer empresas que brinden programas de capacitación y se comprometan a contratar empleados locales ayudará no solo a aumentar el ingreso promedio por hogar, sino también a que esos empleados puedan pagar una vivienda en Merced.

¿Hay lugar para la protesta en las reuniones del Concejo Municipal, particularmente en una ciudad universitaria que invita a una amplia gama de puntos de vista? Como miembro del consejo, ¿cuál sería su enfoque cuando estallan protestas en las cámaras del consejo?

Sair Lara Rodríguez: El Ayuntamiento es un órgano político local y no tiene control sobre la política internacional. Dicho esto, todos los residentes que tengan inquietudes pueden dirigirse al consejo. Siempre apoyaré el derecho de las personas a hablar en un foro público; Sin embargo, no se debe tolerar el comportamiento irrespetuoso o amenazante. El alcalde dirige las reuniones del concejo, y como concejal, cuando estalla una protesta, debemos acudir al alcalde para que nos guíe y tome el control de la reunión.

Mike Harris: Todos estamos concienciados con los problemas nacionales e internacionales, pero el foco del Ayuntamiento tiene que estar en los asuntos de la ciudad. Estamos casi en la marca de los 100.000 habitantes, y las reuniones del consejo tienen que centrarse en las agendas actuales. El foro para las protestas que no involucren directamente a la ciudad serían los representantes electos estatales y/o nacionales. Sin embargo, si la ciudad se invierte financieramente en cosas que están relacionadas con temas nacionales o internacionales, eso se convierte en material y debe ser añadido para la discusión, no tratado ad-hoc.

Cynthia Kelly: Apoyo el derecho a hablar ante el consejo sobre cualquier asunto que el ciudadano considere importante durante el tiempo apropiado. La ley permite protestas y actividades de expresión en instalaciones operadas por gobiernos estatales y locales y abiertas al público, siempre y cuando no interrumpan las operaciones normales.

Apoyaré el derecho de cualquier persona a protestar pacíficamente, la palabra clave es pacíficamente, sin embargo, las protestas que se vuelven disruptivas e interfieren con el funcionamiento normal de las reuniones del consejo no deben permitirse en las cámaras del consejo, y el alcalde debe aplazar la reunión o eliminar a las partes involucradas para garantizar que todas las partes tengan la oportunidad de calmarse y reagruparse.

Brianna is the editor of The Merced FOCUS.