“Esta reunión es un insulto”. Algunos residentes de Planada decepcionados porque el plan de ayuda de 20 millones de dólares para las inundaciones sigue sin terminar

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PLANADA (CVJC) – Los residentes de Planada se sintieron conmocionados, decepcionados e incluso enojados esta semana después de una reunión comunitaria en la que esperaban que los funcionarios del condado de Merced presentaran un borrador del plan de gastos para $20 millones en ayuda estatal por inundaciones.

En cambio, el condado recopiló comentarios adicionales sobre 19 “puntos de decisión” en torno a un estudio ambiental, reparaciones de viviendas y vehículos, pequeñas empresas y más.

El Condado de Merced organizó una serie de talleres este mes para recopilar comentarios de cientos de residentes sobre cómo distribuir el dinero, que fue asegurado a través del proceso presupuestario estatal por los legisladores demócratas locales, la senadora Anna Caballero y la asambleísta Esmeralda Soria.

La pequeña comunidad no incorporada, poblada en su mayoría por trabajadores agrícolas latinos de habla hispana, fue devastada en enero por inundaciones históricas después de que un dique en un arroyo cercano se rompiera durante una poderosa tormenta.

“Sé que muchos de ustedes querían un plan completo”, dijo Erick Serrato, director de inversión en la fuerza laboral del condado de Merced, a los residentes al abrir la reunión, que se llevó a cabo en la Escuela Secundaria César E. Chávez.

“La verdad es que aún no hemos llegado a ese punto”, dijo a la sala de unas 50 personas. “Pero estamos en camino”.

El personal del condado estaba apostado alrededor de la sala junto a 19 tableros de exhibición diferentes que explicaban los posibles usos de los fondos. Se preguntó a los residentes si estaban de acuerdo o en desacuerdo con los posibles usos del dinero. Los funcionarios del condado enfatizaron que ninguna sugerencia era definitiva y que aún se podían hacer cambios en el plan en función de los comentarios recopilados esa noche.

Razones detrás de la decepción de los residentes

Una de las primeras juntas incluyó una propuesta para gastar $1.75 millones en un estudio, revisión ambiental y plan para capturar y desviar futuras inundaciones. Los funcionarios del condado dijeron que eso ayudaría al condado a obtener fondos adicionales para mejorar la infraestructura.

El director ejecutivo del condado, Raúl Lomelí Méndez, dijo a CVJC que los funcionarios están buscando otras fuentes de financiamiento para dicha revisión, pero el uso de una parte de los $20 millones puede ayudar a acelerar el proyecto.

Otras juntas del condado sugirieron que los residentes no recibirían ayuda por los salarios perdidos debido a las tierras agrícolas inundadas. Una junta dijo que los residentes no serían reembolsados por las reparaciones de la casa que ya completaron. Solo se reembolsarían las nuevas reparaciones por daños causados por las inundaciones.

“Esta reunión es un insulto”, dijo Saúl Calderón, residente de Planada, quien ya reparó los daños causados por las inundaciones en su casa.

“¿Qué esperaban? ¿Para que dejemos la casa pudriéndose allí durante un año? ¿Y dónde vas a poner a la familia?”, dijo. “Esto no fue un desastre natural. Fue hecho por el hombre. El condado de Merced debería ser responsable de pagar todos los daños”.

En un momento de la reunión, algunos residentes se acercaron a Méndez y Serrato para hablar sobre la reunión. La conversación se volvió tensa a medida que se unían más miembros de la comunidad, pero finalmente se disipó.

“Estoy enojado. Estoy muy enojado”, dijo Anastacio Rosales Jr. Su casa sufrió daños importantes por la inundación, y gastó sus ahorros y se endeudó más para repararla. Asistió a cada uno de los talleres y ha hablado sobre las necesidades de la comunidad después de la inundación.

Méndez y Serrato dijeron que estaban preparados para las reacciones de los residentes. Desde que se aseguraron los fondos en el presupuesto estatal, los funcionarios del condado han dicho que su trabajo más difícil sería “manejar las expectativas”.

“También entendemos y apreciamos que la gente ha sufrido muchos traumas. Ha sido una experiencia muy difícil”, dijo Serrato. “Hace apenas un par de días, hubo otra tormenta con algo de lluvia. Así que creo que eso aumenta la ansiedad porque la hace muy presente.

“La gente ha tenido 10 u 11 meses realmente difíciles después de la inundación. Así que entendemos que lo que quieren es un alivio inmediato. Así que no nos sorprende que haya habido alguna reacción en torno a algunas de las limitaciones del programa de financiamiento”, dijo Serrato. “Nuestro objetivo es siempre proporcionar el máximo acceso y flexibilidad, por lo que continuaremos trabajando en eso”.

Para Lydia y Catarino R. Flores, una pareja de jubilados que fueron considerados sin hogar ya que la unidad de vivienda alternativa en la que vivían fue una pérdida total en la inundación, asistir a las reuniones se está convirtiendo en algo emocionalmente agotador.

“Es agotador”, dijo Lydia Flores.

En cada reunión, dan su opinión abogando por la asistencia para el alquiler o las opciones de vivienda basadas en los ingresos.

“Estamos un poco”, dijo Flores. “Como dije, estamos en todas las listas de espera.

“Esto es algo bueno aquí. Sin embargo, ninguna de estas cosas tiene nada que ver con los inquilinos desplazados o las unidades de vivienda de bajos ingresos”, dijo.

La pareja ha pasado los últimos 10 meses haciendo couchsurfing en las casas de sus familiares, pero les gustaría regresar a Planada para estar más cerca de la familia y sus diversas citas médicas. Las opciones de vivienda en Merced son caras, y temen que no haya ningún lugar en Planada al que puedan regresar.

Los residentes de Planada dan su opinión sobre un plan de gastos de $20 millones para las víctimas de las inundaciones durante un taller del condado de Merced el 22 de noviembre de 2023 en la Escuela Secundaria César E. Chávez. Crédito: Brianna Vaccari/CVJC

Quedan otros retos por resolver

Méndez señaló que el financiamiento estatal viene con algunas restricciones. Por ejemplo, si los residentes recibieron ayuda de FEMA, otra ayuda estatal o ayuda de una organización sin fines de lucro, la porción de $20 millones que reciben no puede duplicar esa ayuda.

“El mayor desafío para nosotros como condado es desarrollar un programa que aborde las necesidades únicas, porque cada hogar experimentó algo un poco diferente”, dijo. “Así que tenemos la abrumadora tarea de tratar de desarrollar un programa que brinde asistencia a los hogares que se vieron afectados, ya que el estado pretende que se utilicen los fondos”.

Inicialmente, los funcionarios del condado planearon cinco reuniones comunitarias y talleres. Dependiendo de cómo vaya la próxima reunión del 5 de diciembre, es posible que agreguen una sexta reunión. También reconocen que muchos residentes de Planada regresan a México durante la temporada navideña y deben ser conscientes de no tomar decisiones durante ese tiempo.

“Estamos haciendo malabarismos entre la necesidad de ser expeditivos y mover las cosas lo más rápido posible, pero también movernos a la velocidad de la confianza para que las personas se involucren en ese proceso de toma de decisiones”, dijo Serrato.

Los funcionarios tienen la esperanza de que la solicitud de fondos se abra cerca del comienzo del año para que los fondos puedan distribuirse en la primavera.

Para los residentes de Planada, eso significa más espera.

“Nos estamos quedando atrás”, dijo Joaquín Romero. Este tipo de compromiso debería haberse hecho en febrero y marzo, poco después de la inundación, dijo.

“El daño ya está hecho y todo se ha arreglado. Corregimos todo. Y luego están tratando de decir que no vamos a recibir ningún reembolso porque ya hemos hecho todas las reparaciones y todo. Entonces, ¿qué va a pasar con esos 20 millones de dólares?”.

El próximo taller está programado para el 5 de diciembre en la Escuela Intermedia César E. Chávez.

Brianna Vaccari es la reportera de rendición de cuentas y vigilancia gubernamental de Central Valley Journalism Collaborative, una sala de redacción sin fines de lucro con sede en Merced.