Los residentes de este complejo de apartamentos de Merced se están uniendo para preservar la vivienda asequible.

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Samantha Johnson estaba sentada en un banco del patio de su complejo de apartamentos en una fresca tarde de octubre, y apoyaba su pesada mochila sobre las rodillas..

Abrió la cremallera de la bolsa y sacó carpetas de todos los documentos que ha guardado desde 2015 cuando firmó su contrato de arrendamiento en Merced Gardens Apartments.

“Al crecer en el sistema de crianza, aprendí a guardar todos mis papeles”, dijo Johnson. “Estoy listo. Podemos ir a los tribunales”.

La madre de dos hijos de 35 años se refirió a los propietarios del complejo de apartamentos de viviendas asequibles en el norte de Merced, donde ha vivido durante la última década.

Johnson y otros inquilinos de Merced Gardens pueden verse obligados a abandonar sus unidades de vivienda asequible mientras esperan la decisión del propietario de vender la propiedad o aumentar los alquileres a la tasa de mercado.

Esto se produce como resultado de que los propietarios incumplieron su acuerdo de la Sección 8 y optaron por no renovar su acuerdo de vivienda asequible con el departamento federal de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD).

Mientras tanto, los inquilinos vulnerables y desatendidos sufren problemas de habitabilidad y se están uniendo para formar una asociación de inquilinos mientras consideran acciones legales para conservar sus viviendas asequibles.

En el transcurso de este año, The Merced FOCUS ha entrevistado a varios inquilinos de Merced Gardens sobre su experiencia en el complejo de apartamentos, además de defensores de la vivienda que trabajan con inquilinos.

El FOCUS se comunicó varias veces con los propietarios de Merced Gardens, America Progreso Meadows LLC, con sede en el sur de California. La compañía no respondió a la solicitud de comentarios de The FOCUS.

Los inquilinos informan malas condiciones de vida, la inspección federal identifica deficiencias

Durante los últimos dos años, los inquilinos se han quejado de problemas de gestión en Merced Gardens. Las solicitudes de reparaciones se estancan mientras los inquilinos toleran tuberías obstruidas, accesorios rotos y, a menudo, temperaturas de tres dígitos sin sistemas de aire acondicionado.

Sin embargo, las señales de que el edificio se estaba deteriorando comenzaron a manifestarse hace más de una década.

En 2014, la cocina de Blanca Abarca se inundó inesperadamente.

“No podía entender por qué salía agua de la estufa (o) del techo”, dijo el inquilino de Merced Gardens, de 68 años.

Una tubería de agua bloqueada que conectaba el fregadero de su cocina con el fregadero de su vecino de arriba se había reventado, se enteró más tarde.

Las solicitudes de mantenimiento a lo largo de los años de Abarca y otros inquilinos indican que los propietarios están al tanto de los problemas recurrentes con los sistemas eléctricos y de plomería de la propiedad.

En 2024, una inspección federal de HUD registró 64 deficiencias en la propiedad e identificó a America Progreso Meadows como violadora de su contrato de Pagos de Asistencia de Vivienda (HAP) de la Sección 8.

Las condiciones potencialmente mortales en un informe de HUD de 2024 incluyeron cableado eléctrico expuesto, alarmas de humo disfuncionales y un techo cubierto de moho.

Los propietarios están luchando, bajo el contrato HAP, para operar la propiedad, dijo Alex Ramírez, subgerente general de Merced Gardens, a The Merced FOCUS durante una entrevista en enero.

“Cuando (el contrato) se estableció hace mucho tiempo, funcionó para la propiedad, dio lo suficiente para mantener la propiedad”, dijo Ramírez, señalando que la propiedad anterior de la propiedad se remonta a 45 años. “En los últimos años, no lo ha hecho”.

Construido en 1979, el complejo de nueve edificios se está deteriorando naturalmente, y los propietarios están buscando soluciones rentables, según Ramírez, como optar por no participar en su contrato de vivienda asequible cuando expire a fin de año.

América Aracely Jaime y Salvador Jaime, propietarios de América Progreso Meadows, compraron la propiedad de Merced Gardens en 2018, según documentos de HUD obtenidos por el Proyecto Nacional de Ley de Vivienda (NHLP).

Con la compra, los Jaime heredaron el contrato HAP de la propiedad, que fue renovado por sus propietarios anteriores por 20 años a partir de 2006 y expirando este año el 31 de diciembre.

El contrato de HUD que expira pondría fin a una asociación de vivienda asequible de 45 años

Bajo un contrato HAP, los propietarios acuerdan limitar los alquileres a cambio de subsidios gubernamentales o asistencia de pago, que se ofrecen como incentivo para los propietarios que alquilan unidades de vivienda asequibles.

El contrato, que garantiza que los alquileres tengan un límite del 30% del ingreso familiar ajustado de un inquilino, ha estado vinculado a Merced Gardens desde 1980.

Como tal, la propiedad proporciona vivienda a varias docenas de residentes de ingresos bajos, muy bajos y extremadamente bajos de Merced.

El 16 de enero, Ramírez, representante de los propietarios, coordinó una reunión de emergencia con los inquilinos para informarles de los próximos cambios en Merced Gardens.

Los inquilinos del complejo de 47 unidades en 3299 Meadows Ave. fueron notificados de un cambio de contrato entre el dueño de la propiedad y el departamento federal de vivienda.

“Quería que (los inquilinos) entendieran el aviso y comprendieran completamente cómo iba a ser el próximo año”, dijo Ramírez a The FOCUS en la reunión de enero. The FOCUS se comunicó con Ramírez varias veces para hacer un seguimiento de la situación, pero no recibió respuesta.

Los propietarios, según el aviso de un año, decidieron no renovar su contrato de vivienda asequible cuando expire el 31 de diciembre. Optar por no participar en el acuerdo HAP, dijo Ramírez, permitiría a los propietarios arrendar las unidades disponibles de Merced Gardens a precios más altos a precio de mercado.

La posible transición es algo que los inquilinos todavía están tratando de entender. Dicen que los ha dejado sintiéndose angustiados por su vivienda.

“Todos tenemos miedo de que algo suceda”, dijo Abarca, y agregó que se está preparando para más cambios inesperados una vez que expire el contrato.

Los propietarios deciden optar por no participar en el contrato

Rosa Vázquez, directora ejecutiva de la Autoridad de Vivienda del Condado de Merced , fue alertada sobre la situación en desarrollo en Merced Gardens en enero, cuando los inquilinos obtuvieron el aviso de un año de los propietarios de la intención de optar por no participar en su contrato de vivienda asequible.

“Un inquilino entró y dijo: ‘Recibí este (aviso)… ¿Qué se supone que debo hacer?'”, dijo.

La Autoridad de Vivienda, ubicada en 405 U St. en el sur de Merced, es diferente de HUD, que opera desde la oficina local en San Francisco.

La diferencia, dijo Vázquez, significa que su equipo está en espera hasta que HUD autorice la solicitud de los propietarios de optar por no participar en su contrato HAP.

La Autoridad de Vivienda, en los seis meses previos a la expiración de un contrato basado en proyectos de la Sección 8, interviene para emitir vales especiales de asistencia para la vivienda, llamados vales mejorados, a los inquilinos elegibles.

“En un mundo normal y maravilloso, en ese momento, las familias no se quedan sin ayuda”, dijo Vázquez.

La Autoridad de Vivienda no ha recibido una notificación formal por parte de HUD de ningún cambio en Merced Gardens, informó Vázquez durante la reunión mensual de la junta de comisionados de la agencia en septiembre.

Debido al cierre del gobierno federal, los representantes de HUD no estuvieron disponibles para comentar sobre una actualización sobre Merced Gardens a tiempo para su publicación.

El vencimiento del contrato en Merced Gardens se produce cuando se espera que la administración Trump recorte más de $ 1 mil millones en fondos federales para albergar a las personas sin hogar, informó Politico en septiembre.

Para el año fiscal 2025, el Congreso asignó $16.9 mil millones para financiar programas basados en proyectos, como la Sección 8 en Merced Gardens. El presupuesto recomendado para el año fiscal 2026 propone eliminar por completo la financiación de los programas basados en proyectos.

Mientras tanto, algunos inquilinos de Merced Gardens están sopesando otras opciones.

Robert Rodríguez, quien se mudó a Merced Gardens en 2013, dijo que comenzó a hacer preparativos para evitar quedarse sin hogar. “No hay forma de que viva en las calles”, dijo el inquilino de 67 años.

Está considerando unir sus recursos y mudarse al sur de California para vivir con su hermano.

“No me importa si es aquí en California o fuera del estado”, dijo. “Le dije a mi hermano… O podemos buscar un lugar que sea un acuerdo de alquiler asequible para vivir, eso es mejor, o vivimos en las calles como lo hacen las personas sin hogar”.

Rodríguez paga un alquiler subsidiado por un apartamento de una habitación en Merced Gardens.

“Aún así, eso es mucho dinero solo para mí”, dijo Rodríguez, y agregó que su ingreso fijo del seguro social de aproximadamente $1,200 apenas cubre los costos de alquiler, comestibles y facturas.

Las condiciones de vida en Merced Gardens son razón suficiente para que considere regresar al sur de California para vivir con su hermano, dijo.

Los inquilinos frustrados forman una asociación

Los inquilinos de Merced Gardens, Abarca, Johnson y Rodríguez, comenzaron a reunirse regularmente con grupos de defensa después del aviso de un año de los propietarios.

Johnson, cuyos problemas de habitabilidad en Merced Gardens son anteriores a los propietarios actuales, describió haber sentido un renovado sentido de esperanza al reunirse con miembros de Tenants Together, el Proyecto Nacional de Ley de Vivienda, Faith In The Valley y Leadership Counsel for Justice and Accountability.

“Estaba peleando una batalla silenciosa antes de conocerlos”, dijo Johnson, quien vive con dolor de espalda crónico.

Durante un verano abrasador en medio del encierro de COVID-19, Johnson se estaba recuperando de dos cirugías: una cirugía en el pie y una cesárea después de dar a luz a su hijo, que ahora tiene 3 años. Su unidad no tenía aire acondicionado que funcionara.

Al describir su experiencia viviendo en Merced Gardens, Johnson dijo: “Dolor y sufrimiento, negligencia”.

En octubre, Sharrah Thompson de Tenants Together, una coalición estatal de sindicatos de inquilinos, ayudó a los residentes a lanzar la Asociación de Inquilinos de Merced Gardens.

Thompson, coordinador regional del Valle Central de Tenants Together, describió dos ventajas políticas de formar una asociación de inquilinos.

Por un lado, todos los inquilinos están representados como una entidad en los tribunales, lo que minimiza el riesgo de represalias.

Las asociaciones de inquilinos, como Merced Gardens, también apoyan a los sindicatos de inquilinos de la ciudad, que preparan a los inquilinos para campañas en toda la ciudad, incluidas las huelgas de alquiler, dijo Thompson.

La petición, dirigida a America Progreso Meadows, enumeraba varias demandas, incluido el reconocimiento formal de la asociación, la administración calificada en el lugar y el cumplimiento del propietario con las regulaciones de HUD y la ley estatal.

Marcos Segura, abogado del Proyecto Nacional de Ley de Vivienda, también está ayudando a los inquilinos de Merced Gardens a prepararse para un posible litigio si el propietario decide no ofrecer la propiedad a la venta.

Según la ley estatal, America Progreso Meadows debe presentar una oferta para comprar la propiedad, lo que brinda a las entidades calificadas la oportunidad de comprar la propiedad y preservar su asequibilidad.

En agosto, el departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario (HCD) del estado emitió a los propietarios un aviso de posible violación, en parte, por no hacerlo.

Visionary Home Builders, un desarrollador de viviendas asequibles en el Valle Central, está ayudando a los propietarios a hacer que la propiedad cumpla con los requisitos de HUD. Thompson dijo que espera que el inversionista sin fines de lucro pueda comprar la propiedad.

En la ciudad de Livingston, Visionary Home Builders finalizó la construcción de Tierrasanta Villas Apartments este verano.

El complejo de 80 unidades cuenta con programas de cuidado infantil y educación para adultos, según una convocatoria de solicitudes de septiembre, y prioriza la vivienda para familias, ancianos y residentes de bajos ingresos.

Los inquilinos de Merced Gardens continúan reuniéndose para discutir estrategias para mantener sus unidades asequibles y habitables.

Docenas de sindicatos de inquilinos, según Thompson, están apareciendo en todo el Valle de San Joaquín, incluidos 28 en el condado de Fresno.

En abril, Thompson e Tenants Together se organizaron con éxito para enmendar la política de aplicación del código de propiedad de la ciudad de Fresno después de que un niño fuera hospitalizado por envenenamiento por moho.

“La organización no es para los débiles”, dijo Thompson en apoyo de los inquilinos de Merced Gardens. “Estamos atrapados (juntos) en este”.