Heart of the Game: Cómo una mujer del area está elevando el fútbol en Merced y más allá

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Los primeros recuerdos de Alondra Higareda sobre el fútbol se remontan a los 5 años, cuando era solo una niña pequeña con grandes sueños, cayendo en las canchas de la liga local de su ciudad en Merced.

“Recuerdo que me caía mucho”, dijo entre risas. “Intenté otros deportes (softbol, atletismo, voleibol), pero nada llamó mi atención como lo hizo el fútbol”.

A pesar de las caídas, el ritmo rápido del juego y la disciplina que exigía la impulsaron, y el fútbol rápidamente se convirtió en su pasión.

Nacida y creada en el Valle de San Joaquín, la vida de Higadera se ha desarrollado en las escuelas de Merced, desde la Escuela Primaria Farmdale hasta la Escuela Secundaria Weaver y más tarde la Preparatoria El Capitán.

El camino futbolísta de la atleta de 21 años continuó durante dos años en Delta College en Stockton antes de traerla de regreso a casa, donde ahora juega para UC Merced.

Pero la conexión de Higareda con el fútbol va más allá del deporte; Está profundamente ligada a sus raíces y a la historia de su familia.

Como hija de inmigrantes Mexicanos, Higareda saca fuerzas del camino que emprendio de su padre, una historia de batallas ganadas con esfuerzo.

“Mi papá es un inmigrante de México”, dijo. “Empezó a trabajar en el campo a los 15 años y ahora tiene su propia carnicería”.

Su determinación y agallas resuenan en su enfoque del juego.

Si bien el fútbol siempre ha sido parte de su vida, el camino de Higareda se volvió mas competitivo a los 13 años.

Después de dejar su equipo local, Merced United, se unió a un club más intenso en Tracy, un cambio que marcó el comienzo de su ascenso en el deporte.

“He estado jugando en el Valle desde que tenía 5 años”, reflexionó. “Pero irme a los 13 años para jugar en Tracy realmente me lanzo al siguiente nivel”.

Inspiración y dedicación: el viaje futbolístico de Higareda

El amor de Higareda por el fútbol nació de las tradiciones familiares, arraigadas en la profunda pasión de su padre y los primeros recuerdos de él animando a su equipo favorito.

“Tenía la televisión encendida todo el tiempo viendo La Liga”, dijo refiriéndose a la Liga Mexicana de Fútbol Profesional. “Somos grandes fanáticos de Chivas. Muy hincha de Chivas”.

Su padre no era solo un espectador, también jugaba, y a menudo la llevaba a los juegos. En esos momentos, la joven Higareda vio un camino que podía ser el suyo, una chispa de que si los hombres podían hacerlo, ella también.

Ahora en su último año en UC Merced, el fútbol sigue siendo más que un deporte para Higareda; Es el latido del corazón lo que la impulsa hacia adelante, entrelazado con el rigor de la escuela, un acto de equilibrio que domina con determinación y un agudo balance de su tiempo.

“Obviamente, todo el mundo dice estudiante antes que atleta, con lo que estoy 100% de acuerdo”, dijo. “Fue mucho comunicarme con mis profesores y recordarles a mis padres y entrenadores que todavía estoy en la escuela”.

Su agenda es inflexible. Tan solo las prácticas en equipo exigen más de 10 horas semanales, y los juegos a menudo dominan sus fines de semana.

“Practicamos todos los días de 4 a 6, y los miércoles de 7 a 9”, dijo.

Pero la dedicación de Higareda no se detiene cuando termina la práctica. A menudo es la primera en llegar, pasando una hora extra antes de practicar perfeccionando su técnica y manteniendo su estado físico.

“Hago un poco de trabajo técnico, simplemente tomar el balón, dar tantos toques como puedo, disparar porque soy una jugadora de ataque”, dijo.

Más allá de lo físico, Higareda sabe que su posición como centrocampista requiere resistencia mental.

“Cuando estoy cansada física y mentalmente, me mantengo firme, entendiendo que todavía puedo hacer esto”, dijo.

Guiar con el ejemplo: la perspectiva de un entrenador

Para Roman DuChateau, entrenador principal de fútbol femenino de UC Merced, Higareda es más que una atleta excepcional: es el latido del corazón del equipo.

Descrita como vocal y orientada a la acción, el enfoque de Higareda hacia el liderazgo en el campo ha dejado un impacto duradero en sus compañeras de equipo.

“Cuando ella habla, sus compañeras escuchan”, dijo DuChateau. “Pero también es un ejemplo a seguir, a través de sus hábitos de entrenamiento, cómo cuida su cuerpo y la forma en que se comunica. Siempre está trabajando duro”.

La influencia de Higareda no termina en del campo. Como una de las jugadoras mayores del equipo, ha adoptado un papel cariñoso, casi “maternal”, convirtiéndose en un punto de guía de confianza para sus compañeras de equipo en otros aspectos de sus vidas.

“Sus compañeras de equipo saben que pueden acudir a ella, ya sea por algo en el campo o fuera de él”, dijo DuChateau. “Ella ha asumido ese papel de forma natural, siempre presente y siempre ahí para ayudar”.

DuChateau recordó cómo inicialmente buscó recomendaciones de entrenadores respetados cuando asumió su puesto en UC Merced. El nombre de Higareda surgió de inmediato.

“No lo dudaron. Su reputación la precedia”, dijo, relatando cómo otros entrenadores elogiaron su liderazgo y dedicación.

Con el tiempo, DuChateau fue testigo de su evolución como líder y jugadora.

“Cuando se unió al equipo, nos faltaban algunas grandes personalidades y un liderazgo fuerte”, dijo. “Ella tiene ese impulso para ganar, y durante el último año y medio, la he visto crecer, especialmente en la forma en que se comunica. Ha aprendido a canalizar ese impulso de una manera que motiva a sus compañeras de equipo”.

Trayectoria académica y metas futuras

Fuera de la cancha, Higareda es igual de motivada en sus estudios. Mientras cursa una licenciatura en salud pública en UC Merced, tiene la vista puesta en convertirse en cirujana, un camino con el que se siente profundamente conectada.

“Siempre me ha gustado mucho ayudar a los demás”, dijo Higareda. “Cuando escuché ‘cirujano’, supe que iba a salvar vidas”.

Para ella, se trata de asumir un papel en el que pueda tener un impacto real y duradero en la salud y el bienestar de las personas, impulsado por la visión de lo que su trabajo podría significar para los demás.

“Solo quiero ser esa diferencia”, agregó con una mirada de orgullo en su rostro.

DeChateau cree en su potencial de todo corazón.

“Lo que sea que Alondra haga en la vida, va a ser grandiosa”, dijo. “Si se dedica a la medicina, va a ser una de las mejores cirujanas de la historia. Ella es una de esas mujeres. Va a ser genial en lo que se proponga”.

Si bien está programado para graduarse en la primavera, el viaje de Higareda hacia la escuela de medicina recién comienza. Planea tomarse un año sabático para concentrarse en el MCAT, con el objetivo de asistir eventualmente a la nueva escuela de medicina programada para abrir en UC Merced. DeChateau reconoce la encrucijada a la que se enfrenta.

“Si decide seguir jugando al fútbol y explorando una carrera profesional, también será genial allí”, dijo. “Creo que es esa encrucijada por la que todos los atletas pasan en algún momento”.

Ya sea en medicina o fútbol, la fe de DeChateau en la determinación de Higareda es inquebrantable.

“Ella podía hacer las dos cosas”, dijo. “Lo que sea que ella se proponga, será genial. Tengo dos hijas pequeñas y un hijo. Si mis hijos resultan ser como Alondra, seré el papá más orgulloso del planeta”.

El paso de UC Merced a la NCAA y la última temporada de Higareda

UC Merced marcó recientemente un hito importante, ya que sus programas deportivos fueron aceptados en la División II de la NCAA , un salto adelante que ha energizado a los estudiantes y atletas de la universidad.

Para el programa de fútbol, el movimiento señala una nueva y emocionante era, sin embargo, para Higareda, el momento es agridulce.

Esta transición fundamental se produce justo cuando termina su última temporada, lo que significa que no tendrá la oportunidad de competir bajo la bandera de la NCAA.

Higareda está decidida a hacer que su última temporada en la Conferencia del Pacífico de California (CALPAC) sea inolvidable.

“Todavía podemos competir por un campeonato de CAL PAC este año”, dijo.

Encontrar la fuerza para superar los desafíos

Como atleta mujer, Higareda ha navegado por su cuota de desafíos dentro y fuera del campo.

“Yo diría que el mayor desafío es posiblemente el respeto”, dijo Higareda. “La gente tiende a pensar en hombres cuando piensa en fútbol, piensa en Messi, Ronaldo, Neymar, pero cuando pienso en fútbol, pienso en Alex Morgan, Julie Ertz, Megan Rapinoe”.

Romper con la percepción de que el fútbol femenino es de alguna manera menor que el masculino ha sido un poderoso motivador.

“La adversidad de estar en el mismo nivel, de ser reconocido, ha sido un desafío para mí”, dijo Higareda.

A lo largo de estas luchas, su sistema de apoyo se ha mantenido firme, especialmente su madre.

“Mi mamá ha estado en todos los partidos, en todos los torneos, llevándome a todos lados”, dijo Higareda. “Mi papá es la columna vertebral de nuestra familia en todos los sentidos, financieramente, emocionalmente, todo, pero mi mamá es mi mayor apoyo”.

Además, su familia extendida, con sus numerosos miembros, se une a ella, animándola desde la barrera o desde lejos.

“Mi papá es uno de 13 y mi mamá es una de seis”, dijo. “Tengo primos, tías y tíos que siempre me preguntan por mi horario. Realmente se necesita una aldea, y me han visto crecer a través del deporte”.

La pandemia fue otro obstáculo en su camino. “El COVID fue un año muy difícil para mí”, dijo.

Para un estudiante de tercer año de secundaria, un año crucial para el reclutamiento universitario, la pandemia cerró las puertas a las oportunidades.

“Todos se enfocaban en los estudiantes de último año, lo que nos dejó en un segundo plano”, dijo Higareda, reconociendo los momentos en los que dudó de que alguna vez llegaría al fútbol universitario.

Aun así, perseveró. Comenzando en Delta College y finalmente transfiriéndose a UC Merced, Higareda aceptó el desafío de cada nuevo entorno.

“Pasar de Delta a Merced fue un salto realmente grande: una división completamente diferente, el nivel de competitividad, el medio ambiente y la cultura eran realmente diferentes”, dijo.

Regresar a su ciudad natal y jugar para UC Merced fue más que un movimiento en su carrera: fue un regreso a casa, una oportunidad de jugar para su comunidad y su familia.

“UC Merced definitivamente selló el trato de poder regresar y jugar para mi comunidad, mi sistema de apoyo, mi familia, y simplemente retribuir honestamente”, dijo. “Aquí es donde crecí, y sería una gran manera de terminarlo aquí”.

Sus esfuerzos culminaron en un logro definitivo: anotar el gol de la victoria para el campeonato CAL PAC y darle a UC Merced su primer anillo de campeonato durante su primera temporada en casa.

“Ese es mi momento de mayor orgullo”, dijo.

Forjando un legado: Viaje como mujer de color en el fútbol

Más que un deporte, el fútbol es una plataforma para que Higareda inspire a otros que ven reflejados sus propios viajes en los suyos.

En un deporte que a menudo está dominado por los hombres y carece de diversidad, se ha enfrentado a desafíos únicos en su experiencia.

“Siendo una mujer de color, siempre me he visto diferente a la mayoría de los modelos a seguir en el deporte”, dijo. “Ves cabello rubio y ojos azules, pero mientras crecía, no veía chicas que se parecieran a mí”.

Esa comprensión se convirtió en un poderoso motivador.

“Quiero ser esa persona para las niñas que se parecen a mí”, agregó. “Si me ven, pueden pensar: ‘Si puedo verla, puedo ser ella'”.

La dedicación de Higareda para retribuir a su comunidad ha sido evidente en su participación en los esfuerzos de alcance local.

DeChateau destacó la dedicación de Higareda a la divulgación comunitaria, desde leer a los niños en las escuelas locales y ser mentora del Club Juvenil Albion durante los juegos hasta apoyar el Proyecto Humanidad dirigido por SAC para las personas sin hogar

“A ella le encanta este lugar”, dijo. “Ella ama esta ciudad y siempre está dispuesta a retribuir. Es una Mercediana.

Estas conexiones comunitarias le recuerdan a Higareda sus propios días en los campamentos juveniles de UC Merced, donde aprendió de los atletas universitarios y encontró inspiración.

“Solía ser una de esas niñas en el campamento”, dijo. “Poder regresar ahora y retribuir como jugador en UC Merced es realmente especial”.

El viaje de Higareda también la ha llevado a cerrar el círculo, jugando en los mismos campos donde alguna vez vio y aspiró a competir.

“Recuerdo ver a una chica de color que hizo una jugada increíble y anotó un gol, y pensé: ‘Yo podría hacer eso'”, dijo. “Fue un momento que realmente me inspiró”.

Hoy, el equipo de fútbol de UC Merced encarna la diversidad que anhelaba cuando era joven.

“Somos un grupo muy diverso”, dijo. “La mayoría de nosotros somos del Valle, y aunque jugamos en diferentes clubes, todos nos conocemos de diferentes juegos o torneos. El fútbol nos ha unido mucho”.

Este sentido de camaradería y diversidad ha dado forma al crecimiento de Higareda tanto dentro como fuera del campo.

“Me enseñó mucho sobre el trabajo duro, la dedicación y el esfuerzo por mejorar”, reflexionó. “Si un equipo nos gana, sé que podemos regresar, trabajar más duro y mejorar juntas”.

DeChateau enfatizó la importancia de mantener el talento local en Merced, señalando cómo jugadores como Higareda sirven como faros de inspiración para la comunidad.

“Tenemos que mantener nuestro talento local aquí en casa”, dijo. “Es bueno para la universidad, el jugador y la comunidad. Estas niñas las admiran como modelos a seguir. Alo es uno de los mejores modelos a seguir que tenemos para estos jugadores jóvenes.

Empujar a través del dolor y las lesiones

El 19 de septiembre comenzó como cualquier otro día de juego para Higareda y su equipo, ya que se enfrentaron a East Bay en Hayward.

El partido fue intenso y el equipo ya había marcado su primer gol cuando un momento inesperado lo cambió todo.

“Fue solo una mala tacleada desde atrás, y aterricé mal”, dijo Higareda. “Escuché un golpe fuerte y un dolor inmediato. Cai al suelo y me salí”.

Impulsada por determinación y pasión pura, Higareda se esforzó para regresar al campo, luchando contra el impacto inicial del dolor.

“Creo que la adrenalina bombeaba muy fuerte”, dijo. “Yo pense, ‘No, estoy bien. Estoy lista para volver a entrar’. Pero en el fondo, sabía … Era algo más grave”.

DeChateau inicialmente observó la escena desde la barrera, conociendo el valor y la resistencia de Higareda.

Cuando ella trató de calentar para la segunda mitad, decidida a superar la incomodidad, él continuó observando, listo para intervenir si era necesario.

“Es dura; Ella jugará a pesar de cualquier cosa”, dijo.

Higareda sintió que el dolor se intensificaba mientras se preparaba para regresar al campo.

“Simplemente supe que algo andaba mal con mi rodilla”, dijo, recordando el momento en que el dolor resurgió y jugar ya no era una opción.

En el medio tiempo, DeChateau se acercó a ella, sintiendo la seriedad.

“Mire y ella está llorando”, dijo. “Tuve que acercarme a ella y preguntarle: ‘Alo, ¿qué pasa?’ Y ella dijo: ‘No puedo jugar'”.

La lesión ensombreció lo que se suponía que iba a ser su temporada final.

“Solo esperaba que no fuera algo muy serio”, dijo Higareda. “Fue un momento de dolor, y pensé que podía simplemente superarlo. Traté de mantenerme positiva y superarlo”.

La resonancia magnética que siguió reveló una acumulación de líquido tan grave en su rodill que oscureció cualquier respuesta clara sobre un posible daño en los ligamentos.

“En un momento dado, pensamos que su carrera universitaria podría haber terminado”, dijo DeChateau. “Le drenaron la rodilla y trabajo muy duro en fisioterapia y rehabilitación”.

A pesar de la incertidumbre y las agotadoras sesiones de terapia, el enfoque de Higareda nunca flaqueó.

“Mi objetivo final era regresar y poder jugar mi ultima temporada”, dijo. “No quería perdérmelo, especialmente con este grupo de chicas”.

Su dedicación dio sus frutos, ya que regresó para los últimos tres partidos de la temporada, en un momento en que el equipo más la necesitaba.

El equipo de fútbol femenino de UC Merced aseguró una parte del campeonato de la temporada regular de la Conferencia del Pacífico de California, el primero desde 2016, con un récord invicto de 6-0-1.

Terminaron la temporada con un récord general de 9-2-2, superando a los oponentes de la conferencia 31-0 y logrando la rara hazaña de no conceder un solo gol en el juego de Cal Pac.

“Ha sido difícil para ella el no jugar”, admitió DeChateau. “Pero ella ha estado ahí en cada paso, manteniéndose conectada y presente. Es una verdadera futbolista, una jugadora que solo quiere jugar y competir, centrada en lo que importa”.

Equilibrio entre lo académico y lo futbolístico

Aunque Higareda está profundamente comprometida con su camino medico, el llamado del fútbol sigue estando siempre presente.

Dada la oportunidad, no dudaría en seguir su sueño de jugar profesionalmente.

“Honestamente, si todas las cartas caen en su lugar, jugaría al fútbol al 100% profesionalmente”, dijo.

Ya sea en Estados Unidos, Europa o México, la posibilidad de continuar su viaje futbolístico la llena de emoción.

“Si puedo ir al extranjero, definitivamente lo haré”, compartió, y agregó que jugar profesionalmente en México está “100% en el aire”, pero es una oportunidad que tomaria inmediatamente.

Higareda ya ha comenzado a dar pasos hacia ese sueño. El verano pasado, entrenó con Stockton Cargo, un equipo semiprofesional, conectando con otras jugadoras talentosas en el mismo camino.

“Los pasos serían jugar con un equipo semiprofesional, ser reclutada por un agente y, con suerte, firmar con un equipo profesional”, explicó.

Y si llega el día en que pueda representar a un país en el escenario internacional, sabe dónde está su lealtad.

“Vestiría de verde”, dijo, refiriéndose a la selección nacional de México con una sonrisa decidida. “Es cosa de ‘recordar de dónde vienes’ para mí: mis raíces, mi conexión con mi papá”.

Para Higareda, ponerse la camiseta verde con la cresta de un águila en el pecho honraría los sacrificios que hizo su padre y el amor por el deporte que le transmitió.

Reflexionando sobre cómo podría reaccionar su padre al verla con los colores de México, su voz se suavizó con emoción.

—Oh, perdería la cabeza —dijo ella, iluminándose su sonrisa—. “Lloraria. Estaría muy feliz”.

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