Mucho antes de que Antonia Sierra-Martínez conociera el término “promotora de salud”, ya sabía lo que significaba estar presente cuando alguien necesitaba ayuda.
Creció en Santa María, una pequeña comunidad agrícola en Guanajuato, México. Allí, su madre, acompañada por una joven Sierra-Martínez, iba de casa en casa, ayudando a los vecinos con lo que necesitaban.
El dúo de madre e hija ayudaba a los vecinos mayores con sus jardines y tareas diarias, e incluso administraba inyecciones y daba consejos médicos.
“Siento que yo empecé como promotora, aunque no sabía que era una promotora,” dijo Sierra-Martínez en español.
El título de promotora, el de una persona que orienta y ayuda a la comunidad, llegó años después, tras haber ejercido como abogada y haber trabajado en programas comunitarios en México. Eso fue antes de que se mudara a California para volver a trabajar en la agricultura.
En el Valle Central, ese título de promotora, se traduce en el trabajo de ayudar a una persona afectada por el cáncer a entender a dónde acudir para recibir atención, conectar a una mujer embarazada con pañales o comida, o ayudar a una familia a encontrar asesoramiento, atención sanitaria u otro servicio, dijo Sierra-Martínez.
No todas las promotoras hacen el mismo trabajo. Su formación y experiencia pueden abarcar la sanidad, la educación, la salud mental y otras necesidades comunitarias. Algunas desarrollan un conocimiento más profundo que otras en ciertos temas.
La Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. contabilizó a más de 8.700 personas en California como agentes comunitarios de salud en mayo de 2023. Pero ese título no refleja completamente el papel que desempeñan las promotoras en sus comunidades, según expertos en el sector.
El rol de las promotoras
Sergio Aguilar-Gaxiola, fundador y director del Centro para la Reducción de las Disparidades en Salud de UC Davis, conoce bien el trabajo de los promotores, ya que lleva más de 40 años trabajando con ellos.
“Las promotoras son una fuerza laboral crucial que apoya la promoción de la salud, la navegación de recursos y la difusión de información sanitaria basada en la evidencia entre comunidades diversas”, afirmó. “Las promotoras pueden reducir las barreras a la educación en salud, la promoción de la salud y los servicios que son comunes tanto en comunidades nativas como de inmigrantes.”
En cualquier día, las promotoras pueden ayudar a alguien a entender un diagnóstico de cáncer, solicitar un programa de salud o encontrar una clínica.
Al día siguiente, pueden ayudar a una madre o un padre a orientarse en el sistema escolar, conectar a una familia con recursos de alimentos, explicar un programa del gobierno o ayudar a alguien que se siente abrumado a decidir qué problema abordar primero.
La mayoría de estos servicios no se prestan en una oficina o en una clínica. Más bien, tienen lugar en iglesias, colegios, casas de los residentes e incluso en conversaciones espontáneas en los pasillos de los supermercados.
La obra suele empezar con un problema cercano a casa. Para Carmen, a quien el Merced FOCUS identifica solo por su nombre de pila por motivos de seguridad, todo comenzó en la escuela de sus hijos en Dos Palos.
“Yo veía que en la escuela de mis hijos el agua salía amarilla,”, dijo Carmen, que emigró con su familia a Estados Unidos en 1999.
Los padres de Dos Palos siguieron presionando para que el agua potable sea segura en el colegio, y Carmen dijo que el esfuerzo finalmente ayudó a conseguir financiación para un sistema de purificación de agua.
“Tardó unos cinco o seis años en conseguirlo”, dijo Carmen. “Pero ser persistente es algo que hay que hacer.”
Los programas de educación para migrantes ayudaron a Carmen a comprender mejor el sistema escolar, y más tarde se convirtió en facilitadora del Parent Institute for Quality Education (PIQE), un programa de educación cívica para padres.
Entre los padres que aprendieron de Carmen estaba Anabel Serna, que llegó a Merced a principios de los 2000 con un hijo pequeño y enfrentó desafíos para desenvolverse en el sistema escolar.
“Yo pensaba que nada más era mandar a los niños a la escuela, como allá, y que se iban a encargar de todo”, dijo Serna en español. “Pero cuando me involucré, dije: ‘No.’ Voy a empezar a hacer lo que hace Carmen.'”
Ahora coordinadora de promotoras en Cultiva Central Valley, Serna siguió los pasos de Carmen, ejerciendo como facilitadora de PIQE durante seis años antes de trabajar con organizaciones centradas en sanidad, vivienda, salud mental, elecciones y el censo.
“Te das cuenta de que no puedes centrarte solo en un problema porque hay muchos”, dijo Serna, explicando que muchas promotoras siguen el mismo patrón. “Las promotoras son el corazón de todo lo que ocurre en la comunidad. Son expertas.”
Ese conocimiento comunitario también es lo que hace valiosas a las promotoras para investigadores y sistemas de salud que intentan llegar a personas a las que les ha sido difícil servir. Durante unos siete años, el investigador de la UC Davis, Carlos Castañeda, ha trabajado con promotoras para ofrecer información y realizar investigación sobre el cáncer a comunidades latinas y otras comunidades desfavorecidas.
“Son la forma más eficaz para que tengamos una interacción cercana y positiva con la comunidad”, dijo Castañeda, añadiendo que los hospitales necesitan promotoras para difundir esa información. “Son miembros de confianza de la comunidad.”
El flujo de información también regresa a universidades y sistemas de salud porque las promotoras trasladan las preocupaciones de los residentes a los investigadores, lo que en última instancia influye en la información y formación que se desarrollan, dijo Castañeda.
“Incluimos un módulo de salud mental sobre formación y recursos porque la comunidad lo solicitaba”, dijo Castañeda.
COVID-19 hizo que el trabajo fuera más visible
Cuando COVID-19 llegó al Valle Central, las promotoras dieron un paso adelante para responder a un nuevo conjunto de problemas.
Entregaron suministros, explicaron información de salud pública, ayudaron a los residentes a encontrar pruebas y vacunas, y llevaron las preguntas de sus comunidades a los responsables sanitarios e investigadores.
La pandemia fue cuando Sierra-Martínez supo por primera vez que existía un nombre para el tipo de trabajo comunitario que había realizado durante la mayor parte de su vida.
Tras cesar las operaciones en California Special Foods, la planta de chocolate donde trabajaba, una conocida activa en la comunidad pidió a Sierra-Martinez que ayudara a distribuir alimentos. Le dijo a Sierra-Martinez que publicara en una página de redes sociales comunitarias y pidiera a las familias que necesitaran la compra que le enviaran un mensaje privado con el número de cajas de comida que necesitaban. La comida se llevó a la casa de Sierra-Martinez, donde los residentes la recogían en las horas programadas.
“Distribuimos unas 250 cajas de comida aquí en la comunidad”, dijo Sierra-Martínez.
Más tarde, la misma conocida le dijo que se necesitaba una promotora para entregar suministros a las personas en cuarentena por COVID-19. El trabajo requería formación a través del Departamento de Salud Pública del Condado de Merced.
“Si puedo ayudar, vamos”, recordó haber dicho Sierra-Martínez.
Tras recibir formación, Sierra-Martínez comenzó a entregar mascarillas, alimentos y otros suministros. A medida que la pandemia se prolongaba, sus responsabilidades se ampliaron para incluir la organización de clínicas, el intercambio de información sanitaria y la coordinación con otras promotoras.
Las promotoras se dieron cuenta de que muchas de ellas compartían los miedos y preguntas que escuchaban circulando en la comunidad, dijo Serna, y la gente se fiaba de las respuestas e información de médicos e investigadores.
Un informe de 2024 del American Journal of Public Health documentó trabajos similares en toda California a través de la California Alliance Against COVID-19, que incluyó a 540 promotoras y agentes comunitarios de salud.
En Merced, el equipo de la Alianza creó una línea de cita para vacunas en español, punjabí, hmong e inglés. Los equipos del Valle Central también organizaron charlas de salud en línea donde miembros de la comunidad, muchos de ellos trabajadores agrícolas, podían hacer preguntas a médicos hispanohablantes.
En todo el estado, promotoras y trabajadores comunitarios de salud llegaron a más de 127.000 personas a través de ferias de salud y actividades educativas, y a más de 432.000 cuentas a través de aplicaciones de mensajería como WhatsApp, señaló el informe.
A medida que las escuelas cerraban y las clases se trasladaban en linea línea, PIQE pidió a los facilitadores que llamaran a las familias para saber qué necesitaban. Las llamadas llevaron a Carmen más allá del trabajo educativo en el que se centraba antes de la pandemia, mientras los padres describían pérdidas de empleo, problemas de vivienda y niños que luchaban con el aislamiento y la salud mental.
“Lloré”, dijo Carmen. “Lloré.”
Desde Dos Palos, Carmen comenzó a trabajar con líderes de otras comunidades rurales, distribuyendo comida y creando grupos de WhatsApp para compartir información directamente con las familias. También se involucró en esfuerzos para mejorar el acceso a internet y proporcionar dispositivos a estudiantes que de repente dependían de la tecnología para asistir a la escuela.
“Siento que antes de la pandemia, las promotoras estaban situadas en una sola zona, centradas en un solo sistema”, dijo Carmen. “Pero después de la pandemia, vimos la necesidad de que las promotoras no solo se centraran en una cosa, sino en temas diferentes.”
La pandemia también ayudó a construir redes más formales en torno al trabajo de la promotora. Valley Onward surgió en 2020 tras el final de la iniciativa Building Healthy Communities, según Isai Garnica-Palma, subdirector de la organización.
Una de las primeras oportunidades de la organización llegó gracias a una subvención de 5,000 dólares de la Sierra Health Foundation, que utilizó para otorgar estipendios a promotoras que ayudaban a educar a los vecinos sobre el uso de mascarillas, el distanciamiento social y otra información relacionada con la COVID-19.
A medida que se disponía de más fondos, el esfuerzo se amplió a clínicas de vacunación y actividades de divulgación en todo el condado de Merced.
El personal y la red de Valley Onward ayudaron a liderar 34 clínicas de vacunación y a conectar a más de 5.000 personas con las vacunas, según Garnica-Palma, mientras también impulsaban la llegada de servicios a comunidades más pequeñas como Delhi, Livingston, Gustine y Winton.
La respuesta de California también se orientó hacia trabajar directamente con organizaciones comunitarias y promotoras, según Aguilar-Gaxiola.
“Las cosas empezaron a mejorar una vez que el estado rectificó eso”, dijo Aguilar-Gaxiola.
Hospitales, universidades y organizaciones sin ánimo de lucro dependían más de promotoras, pero el trabajo seguía estando a menudo ligado a subvenciones temporales, estipendios y horas no remuneradas.
Reconocimiento y remuneración
Esa diferencia entre el trabajo que se les pide a las promotoras y el tiempo por el que realmente reciben pago se hace evidente durante las visitas cotidianas.
Dos visitas domiciliarias recientes en el calendario de Sierra-Martínez muestran lo rápido que las horas pagadas pueden quedar cortas con el tiempo que requiere el trabajo.
Cada visita debía durar unos 45 minutos. Tras tener en cuenta el tiempo de viaje y las necesidades que surgieron durante las visitas, Sierra-Martínez salió de casa alrededor de las 11 de la mañana y volvió sobre las 16:00. Le pagaron por unos 90 minutos.
“Gran parte es trabajo voluntario”, dijo.
Las visitas domiciliarias también pueden alargarse más de lo previsto porque una pregunta suele llevar a otra, dijo Sierra-Martínez, especialmente cuando las familias atienden varias necesidades a la vez.
“Creo que lo que más necesitamos hoy es un poco más de apoyo, más respaldo para el trabajo que hacemos”, dijo.
“Creo que el trabajo que hacemos es muy importante y esencial, porque hay personas que no confían o ni siquiera se sienten seguras al entrar en el sistema sanitario. A través de una promotora, pueden obtener el servicio que necesitan.”
Antonia Sierra-Martínez, promotora en el condado de Merced
Años de trabajo comunitario a menudo significan dedicar más tiempo del que cubre un programa o un sueldo, dijo Carmen.
Su marido a veces bromea sobre el trabajo no remunerado que hace.
“Me dice: ‘Prefieres trabajar donde no te pagan antes que ir a un sitio donde te paguen'”, dijo Carmen.
Ese tiempo no remunerado puede alargarse más de lo previsto porque los residentes pueden necesitar conversaciones repetidas antes de confiar en la información o decidir actuar, añadió.
“Estoy allí todos los días, llevándoles información y manteniéndome al día”, dijo Carmen.
La Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. informó de un salario anual medio nacional de 52,610 dólares en mayo de 2023 para los trabajadores comunitarios de salud, una categoría ocupacional más amplia que la de las promotoras. Serna dijo que esa cifra no coincide con la que observa entre las promotoras de la zona.
“Todos los promotoras que conozco ganan menos de 22 dólares la hora”, dijo.
La mayoría trabaja a tiempo parcial, dijo Serna, a menudo en varios proyectos u organizaciones, porque no tienen un empleo fijo.
“De los 20 o 25 que conozco con años de experiencia, ninguno está empleado de forma permanente o durante 40 horas”, dijo.
Serna dijo que algunos de los puestos de trabajadora comunitaria de salud mejor remunerados van para personas que ya trabajaban a tiempo completo antes de recibir el título o certificación adicional.
“Esos salarios provienen de trabajadores que ya estaban en puestos de 40 horas y que después recibieron certificados como promotoras”, dijo.
Más formación y certificaciones no siempre se traducen en trabajo remunerado, dijo Serna. Algunas promotoras tienen años de experiencia en sus comunidades, pero aún así se enfrentan a barreras laborales relacionadas con credenciales formales y estatus migratorio.
“Contrátalos por méritos, no por si tienen documentos”, dijo Serna. “Están dejando fuera a las personas que realmente trabajan fuera, que conocen los problemas, que son expertos, que tienen empatía y que pueden hacer este trabajo mejor.”
Gran parte del trabajo sigue realizándose fuera del horario programado, con los residentes que se acercan a promotoras en tiendas, colegios y eventos comunitarios, o incluso contactan con ellas desde casa. Ese trabajo también puede incluir el coste de la gasolina, el uso de sus propios vehículos y el tiempo dedicado a preparar reuniones o eventos.
“No dejamos de ser promotoras. Somos promotoras las 24 horas del día.”
Anabel Serna, promotora en el condado de Merced
Ese tiempo no remunerado es parte de la razón por la que Serna rechaza la idea de que el compromiso con la comunidad deba sustituir la compensación.
“Está bien que nos den satisfacción”, dijo Serna. “Pero también comemos. Gastamos dinero en gasolina.”
Empleos inestables, pagos retrasados, requisitos de documentación de la Seguridad Social y falta de reconocimiento institucional fueron algunas de las barreras identificadas en el estudio del American Journal of Public Health. Los autores recomendaron tasas de compensación justas, pagos puntuales y menos barreras documentales para trabajadores con diferentes estatus migratorios.
En Valley Onward, Garnica-Palma dijo que la organización está intentando crear vías más estables para que las promotoras conviertan la experiencia comunitaria en trabajo remunerado más allá de una sola subvención o programa.
“Estamos intentando crear una vía para que puedan encontrar oportunidades fuera de solo Valley Onward”, dijo. “Tienes que entender que este es un trabajo que es comercializable.”
Uno de los problemas es convencer a los financiadores para que paguen la mano de obra en sí. Las organizaciones que solicitan subvenciones deben argumentar que los salarios de las promotoras merecen ser apoyados, incluso cuando los proyectos dependen de su alcance público.
“El solo hecho de tener que justificar eso y convencer a la gente de que esto es algo en lo que merece la pena invertir”, dijo Garnica-Palma, “suele ser un problema para nosotros.”
Un modelo cooperativo que se está desarrollando actualmente con UC Merced podría permitir que promotoras con diferentes áreas de especialización busquen contratos juntas. Parte del objetivo, dijo Garnica-Palma, es ayudar a los trabajadores a entender cómo se valora la divulgación y si un contrato cubre su tiempo y gastos reales.
“Es el trabajo, al final del día, lo que están haciendo”, dijo, “y asegurarse de que la gente reciba una compensación adecuada, que no se aprovechen de ellas por entidades o personas que intentan contratarles para servicios.”
Medi-Cal podría ofrecer otra vía posible. California permite que ciertos servicios de trabajadores comunitarios de salud cumplan los requisitos para el reembolso. Garnica-Palma dijo que Valley Onward ha estado trabajando con United Way y la Central California Alliance for Health para entender cómo podría utilizarse ese sistema localmente.
El objetivo a largo plazo sería recibir el reembolso por los servicios elegibles que las promotoras ya proporcionan y utilizar ese dinero para emplear trabajadores de forma más constante, en lugar de depender solo de contratos temporales y trabajo voluntario.
“Vemos esto como oportunidades laborales”, dijo Garnica-Palma.
Los programas de formación también pueden ayudar a las promotoras a ampliar su experiencia más allá de un solo proyecto universitario proporcionando certificados que pueden utilizar al solicitar otros puestos, dijo Castañeda, investigador de UC Davis.
“Esa formación fue diseñada para que fueran empleables”, dijo, hablando sobre una combinación de la certificación de promotora/Trabajador Comunitario de Salud de UC Merced y la cartera de promotora y desarrollo de liderazgo de Valley Onward. “Lo que hacemos es prepararlos para que puedan hacer un gran trabajo con cualquiera que los necesite.”
A medida que las promotoras se vuelven más habituales en los campos relacionados con la salud, Aguilar-Gaxiola espera que el reconocimiento incluya también salarios justos por su trabajo.
“Mi esperanza, al menos en California, es que la compensación ocurra, independientemente del estatus migratorio que tengan las promotoras”, dijo.
La siguiente generación
Las personas que ahora entran en el trabajo de promotora comunitaria están aprendiendo de mujeres que han pasado años construyendo esas relaciones.
Después de ver a su madre defender los derechos de los estudiantes en las reuniones escolares, Nataly López, de 21 años, comenzó a trabajar como promotora en mayo.
“Está haciendo algo bueno por mí, no solo por mí, sino por todos los estudiantes aquí en el campus”, dijo López. “Porque eso es lo que hacen las promotoras. Se centran en toda la comunidad.”
El trabajo ya le resultaba familiar cuando se unió.
“Siento que ya tenía eso dentro de mí”, dijo López. “Ahora puedo hablar. Antes podía ver, ver y observar. Ahora, puedo unirme.”
En sus primeros meses realizando el trabajo ella misma, Lopez ha ayudado a familias a conocer programas que ayudan con la educación de sus hijos.
“Sabemos lo que está pasando, sabemos cómo utilizar estas aplicaciones”, dijo López, señalando cómo la experiencia de las promotoras más jóvenes con la tecnología abre nuevas formas de comunicarse.
Con 20 años, Ashe Aguirre ha pasado aproximadamente un año y medio involucrado en trabajo comunitario a través de Cultiva Central Valley, mientras estudiaba trabajo social y participaba en la organización juvenil.
Aguirre ya ha sentido el desgaste mental y emocional.
El agotamiento también fue documentado durante el estudio estatal de la AJPH. Algunos programas organizaban sesiones informativas semanales o quincenales, sesiones de apoyo entre iguales y círculos de sanación para ayudar a promotoras y agentes comunitarios de salud a afrontar el estrés y el trauma relacionado con la COVID.
“Ha habido momentos en los que sentí que iba a rendirme”, dijo Aguirre, explicando cómo la experiencia le hizo sentirse más cómodo asumiendo un papel de liderazgo. “A veces parece que las cosas van despacio, y a veces te quemas.”
Parte de continuar con el trabajo, dijo Aguirre, ha sido aprender a reconocer cuándo debe parar, en lugar de tratar cada problema comunitario como algo que puede resolver por sí mismo.
“La parte difícil es no darse cuenta de cuándo necesitas un descanso y no sobrecargarte”, dijo Aguirre. “A veces se pone muy difícil cuando sientes que mucha gente no presta atención a lo que pasa en la comunidad.”
Para Carmen, la veterana promotora, formar más líderes comunitarios es más importante que recibir reconocimiento, especialmente si ese apoyo puede ayudar a otros residentes a aprender a defender sus comunidades.
“Mi hija me dice: ‘Mamá, quieren reconocerte'”, dijo Carmen. “No, mija. Diles que no quiero reconocimiento. Quiero que ayuden a otras personas para que ellos también puedan empezar a hacer esto.”
Para ella, difundir conocimiento también implica la responsabilidad entre más personas, en lugar de esperar que una promotora cubra las necesidades de toda una comunidad.
“Si estás en una comunidad de 100 personas, y solo hay una promotora, imagina, se va a volver loca”, dijo Carmen. “Pero si hay 10 promotoras, y esas 10 animan a otras 10, entonces esa comunidad se va a llenar de gente que lidera.”