El verdadero precio de vivir en el Valle de San Joaquín: Contaminación del aire

Tiempo de Lectura 7 minutos

El aire en el Valle de San Joaquín cuesta una fortuna.

Eso dicen los investigadores de UC Merced, quienes descubrieron que tres contaminantes del aire prevalentes en la región pueden costar a los residentes del Valle de San Joaquín más de $700 millones de dólares por año en gastos médicos, ausencias escolares y pérdida de productividad.

“La gente sí entiende el dinero”, dijo la investigadora principal, Gilda Zárate-González, economista de la salud y doctora en filosofía en salud pública con sede en Fresno. “Ellos entienden los signos del dólar, y quiero empoderar a una comunidad para que vea cuánto estamos pagando por cosas que son completamente prevenibles”.

El estudio, “Costos de la contaminación del aire en el Valle de San Joaquín de California: una perspectiva social de la carga del asma en los departamentos de emergencia y la atención hospitalaria”, se publicó en marzo en el Journal of Asthma and Allergy.

Estudios anteriores han encontrado que el Valle de San Joaquín tiene una de las peores calidades de aire en los EE. UU. Para su investigación, Zárate-González utilizó datos de 2016 de hospitales y departamentos de emergencia en seis de los ocho condados del Valle. El condado de Stanislaus y el condado de Kings no proporcionaron datos.

Los investigadores se centraron en los datos de 2016 porque ese año California experimentó menos incendios forestales y, por lo tanto, una mejor calidad del aire, que cuatro de los cinco años anteriores al inicio de su trabajo.

El estudio tardó tres años en completarse. En primer lugar, Zárate-González y su equipo evaluaron el impacto del asma en la calidad de vida. A continuación, utilizaron los datos del hospital para rastrear las exposiciones a contaminantes específicos que se sabe que aumentan el riesgo de asma: partículas (PM2,5), ozono y dióxido de nitrógeno. Por último, utilizaron datos de educación y seguridad social para calcular el número de días de escuela y trabajo que las personas perdieron debido a enfermedades respiratorias.

En 2016, los costos estimados relacionados con las visitas al departamento de emergencias totalizaron $498,014,124. Los costos relacionados con las admisiones hospitalarias totalizaron $223,552,720.

Los investigadores estimaron que, en 2016, incluso una reducción de una parte por mil millones en cada uno de los tres contaminantes que estudiaron habría evitado unas 21,000 visitas a los departamentos de emergencias y unas 19,000 hospitalizaciones. Los ahorros resultantes habrían sido de casi 137 millones de dólares, incluidos 93.651.220 dólares relacionados con los adultos, 14.891.329 dólares relacionados con las personas mayores y 28.179.332 dólares relacionados con los niños en edad escolar.

“Cuando un niño se enferma, un padre o un cuidador tendrá que llevarlo a la sala de emergencias”, dijo Zárate-González. “Y por lo tanto, esa productividad de que ese adulto esté con el niño, cuidando al niño, también es un costo para la sociedad”.

Las escuelas también reciben un golpe financiero cuando los niños se enferman, porque cuando los niños faltan a clase, las escuelas pierden dinero.

“La asistencia, la asistencia diaria, la asistencia promedio es la forma en que las escuelas reciben el reembolso para que los niños realmente demuestren que están en la escuela y aprendiendo”, dijo Zárate-González. “Y por lo tanto, esas son pérdidas para nuestra región”.

Debido a que Zárate-González no pudo obtener datos sobre las visitas relacionadas con el asma a los médicos de atención primaria, dijo, es probable que el costo real de la contaminación del aire en el Valle sea más alto de lo que muestra su investigación.

De hecho, dijo, más personas deben recibir tratamiento para el asma en los entornos de atención primaria que en los hospitales, porque las medidas de atención preventiva asociadas con más visitas rutinarias al médico con frecuencia conducen a mejores resultados de salud.

La proporción de médicos por paciente en el Valle de San Joaquín es mucho más baja que el promedio estatal. La escasez de médicos significa que el trabajo de la atención preventiva a menudo recae en organizaciones comunitarias que intentan complementar las citas médicas poco frecuentes.

Zárate-González dijo que las compañías de seguros también tienen un papel que desempeñar para adelantarse a los peores resultados para las personas que viven con asma.

“Quiero que el seguro de salud vea esto y diga, oh, sí, nos está costando mucho dinero”, dijo. “Porque el departamento de emergencias y la hospitalización son mucho más costosos que el manejo del asma en el ámbito de la atención primaria”.

Zárate-González, cuyo hijo vive con asma, dijo que no hay una época segura del año para respirar aire en el Valle porque las diferentes estaciones presentan diferentes riesgos para la salud respiratoria. Durante el verano, por ejemplo, los gases crudos calentados por la luz solar se convierten en ozono, causando ataques de asma y otros problemas respiratorios.

El dióxido de nitrógeno “es el que envía a las personas al departamento de emergencias y contribuye a las hospitalizaciones en la temporada cálida”, dijo Zárate-González. “Y luego, obviamente, el material particulado es un gran problema en el invierno.

Las principales causas de la contaminación del aire en el Valle de San Joaquín provienen de la agricultura y las emisiones de combustible diesel que la acompañan.

Zárate-González señaló que las evaluaciones de las necesidades del condado en el Valle han encontrado que los residentes quieren abordar la contaminación del aire y la salud respiratoria.

“Quieren aire limpio”, dijo. “Pero cómo los departamentos de salud pública van a hacer eso, realmente no lo sé”.

¿Quién se supone que debe limpiar el aire?

Determinar quién es el responsable de mejorar la calidad del aire en el Valle es más complicado de lo que parece. Las agencias estatales y locales pueden implementar políticas que aborden la contaminación y los resultados de salud relacionados, pero los legisladores tienen que promulgar esas políticas y desbloquear los fondos que las acompañan. Lograr que lo hagan a menudo requiere la defensa de los residentes y las organizaciones sin fines de lucro locales.

“En realidad, las organizaciones comunitarias son las más firmes defensoras en el sector de la salud pública para limpiar el aire”, dijo Zárate-González. “Realmente no he visto muchos departamentos de salud pública involucrados”.

Elaine Labson, directora ejecutiva de Little Manila Rising, una organización sin fines de lucro en Stockton que se enfoca en la educación y la salud pública, dijo que las agencias públicas en el Valle pretenden abordar el asma en el Valle, pero no le dan prioridad.

“Es difícil activar (el) condado, es difícil activar la ciudad cuando ni siquiera están realmente comprometidos con ello, a menos que veas, como, un flujo de fondos gigante que está llegando”, dijo. “Y ahí es cuando empiezan a prestarle atención”.

En 2017, los legisladores aprobaron el Proyecto de Ley 617 de la Asamblea para abordar la peligrosa calidad del aire en las regiones sin litoral de California. El proyecto de ley creó un programa que ha recibido alrededor de 1.2 mil millones de dólares para esfuerzos de calidad del aire en todo el estado. También requirió que la Junta de Recursos del Aire de California (CARB, por sus siglas en inglés) trabajara con las comunidades que fueron nominadas para recibir subvenciones y que se estudiara su carga de exposición a la contaminación del aire durante los próximos cinco años.

De 2018 a 2023, CARB otorgó alrededor de $35 millones en subvenciones para la calidad del aire para monitorear la calidad del aire, recopilar datos, crear planes locales de reducción de emisiones e involucrar a las partes interesadas de la comunidad en todo el estado. Hasta la fecha, CARB ha nominado a más de una docena de comunidades en el Valle para participar en los programas. Los distritos locales distribuyen el dinero a organizaciones comunitarias que forman parte de los comités directivos y se reúnen mensualmente para discutir los objetivos y dónde invertir los recursos.

Little Manila Rising se unió al comité directivo de Stockton en 2020 y formó DAWN, abreviatura de Disminuyendo el Asma en los Vecindarios. El programa lleva el nombre de la Dra. Dawn Mabalon, cofundadora de Little Manila Rising, quien murió de un ataque de asma mientras estaba de vacaciones con su familia en 2018.

La directora del programa DAWN, Jazmarie LaTour, dijo que el trabajo de su equipo “se basa en saber que su vida podría haberse salvado. Y así, en el trabajo que hacemos, sabemos que tenemos el poder de salvar vidas”.

Juntos, Labson y LaTour tienen cinco familiares que viven con asma.

Como parte del comité directivo, Little Manila Rising recopila las historias y preocupaciones de los residentes que viven con asma y las lleva a los funcionarios de salud locales. El grupo también educa a los residentes locales sobre cómo mitigar los impactos de la contaminación del aire en su vida diaria mediante el uso de purificadores de aire y la climatización de sus hogares.

Por supuesto, el costo de esas medidas las pone fuera del alcance de muchos residentes del Valle. Y para las personas que trabajan al aire libre todo el día, incluida la enorme población de trabajadores agrícolas del Valle, las opciones para reducir la exposición a la contaminación del aire se limitan esencialmente al uso de mascarillas.

LaTour dijo que su equipo también trabaja para aumentar el acceso a los medicamentos que tratan los problemas respiratorios.

“La tarifa actual de un inhalador en la calle es de 70 dólares”, dijo. “Ya sabes, la gente compra inhaladores de otras personas. Y eso se debe a un diagnóstico que no han podido obtener o que no le han estado diciendo a su médico, o simplemente no tienen seguro, o simplemente no pueden pagar el costo de un inhalador”.

Zárate-González no pudo abordar los resultados de salud desproporcionados basados en los ingresos y la raza en su estudio porque los datos incluían información demográfica limitada. Pero AB-617 requiere que CARB haga exactamente eso.

“California ha logrado muchos avances en la mejora de la calidad del aire en el estado”, dijo en un correo electrónico Kevin Olp, quien dirige la oficina de informes, evaluación y estrategia de CARB. “Pero todavía hay muchas comunidades que se ven afectadas de manera desproporcionada por la mala calidad del aire, en parte, debido a las prácticas y políticas racistas de uso de la tierra”.

Olp dijo que si bien la raza es el determinante más importante de quién soporta la carga de la contaminación del aire, no es un factor determinante en qué comunidades reciben subvenciones para la calidad del aire.

Las investigaciones han demostrado que la mala calidad del aire en las comunidades de bajos ingresos y las comunidades de color causa un daño desproporcionado.

“La exposición a la contaminación del aire, la presencia de poblaciones sensibles como los niños o los ancianos, y las medidas de vulnerabilidad, como la pobreza y el desempleo, son los factores definitorios de la nominación”, dijo Olp.

Zárate-González dijo que en su próximo trabajo espera demostrar cómo la contaminación del aire afecta de manera desproporcionada a las comunidades negras, latinas, asiáticas, indígenas y otras comunidades de color.

“Quiero ser específica sobre lo que estamos hablando cuando se trata de la contaminación del aire, la raza y la etnia”, dijo.

CORRECCIÓN: Una versión anterior de esta historia citó erróneamente una declaración por correo electrónico de Kevin Olp, quien dirige la Oficina de Informes de la Junta de Recursos del Aire de California, sobre el tema de las subvenciones para la raza y la calidad del aire.

Vivienne Aguilar es la reportera de equidad en salud de Central Valley Journalism Collaborative en colaboración con la California Health Care Foundation (CHCF).