Las preocupaciones surgen a medida que el proveedor de atención médica del Valle se hace cargo de las clínicas del condado. Las preocupaciones incluyen largas esperas, médicos ocupados

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Cuando dos de las clínicas de salud administradas por el condado de Modesto cerraron a principios de julio, Andriana Rodríguez estaba en una mejor posición que la mayoría para saber lo que podría suceder a continuación para los pacientes del Valle.

El residente de Modesto, de 42 años, había sido paciente de la Clínica Paradise, administrada por el condado de Stanislaus, durante los últimos seis años.

Pero durante años antes de eso, estuvo con Golden Valley Health Centers, el proveedor de atención médica privado sin fines de lucro con sede en Merced que se está haciendo cargo de las operaciones y la administración de las clínicas. Las dos hijas de Rodríguez, de 6 y 15 años, han sido pacientes de Golden Valley desde su nacimiento.

Si bien Rodríguez dijo que inicialmente cambió su propia atención de Golden Valley a la clínica del condado porque estaba a solo cuatro minutos de su casa en el oeste de Modesto, dijo que le gustó lo receptivo que era el personal de la clínica del condado y lo rápido que podía obtener citas.

En la Clínica Paradise, por lo general, solo se tardaba una semana, como máximo, en ver a un médico. Con Golden Valley, dijo, la espera podría ser de meses.

“(The Paradise Clinic) siempre respondía a las llamadas y (yo) conseguía citas rápidamente”, dijo Rodríguez a través de un traductor al español. “Cuando (nos) tenemos que hacer exámenes físicos para (mis) hijas (en Golden Valley), hay que anticipar con meses de anticipación… para hacerlo a tiempo”.

En abril, los supervisores del condado aprobaron el cierre de la Clínica Paradise, que ofrecía servicios de atención primaria y de urgencia, y una clínica de atención especializada en el gran edificio médico de vidrio negro en la avenida McHenry. Golden Valley Health Centers, un centro de salud calificado por el gobierno federal, que recibe fondos de los contribuyentes como proveedor de la red de seguridad, se hizo cargo de ambas clínicas el 1 de julio.

Desde 1933, los condados de California están obligados por la ley estatal a “aliviar y apoyar a todas las personas incompetentes, pobres, indigentes y a las incapacitadas por edad, enfermedad o accidente”, lo que incluye la prestación de servicios de salud. Pero en las décadas siguientes, y especialmente en los últimos años, los pacientes del Valle han visto desaparecer muchos de esos servicios del condado.

El cambio comenzó en serio en 1997, cuando los supervisores acordaron cerrar el Hospital General Scenic administrado por el condado y abrir una serie de clínicas de salud comunitarias. En el año 2000, el condado tenía nueve clínicas, incluyendo sitios en Ceres, Empire, Hughson, Salida, Turlock y Oakdale. A partir del 1 de julio de este año, al condado solo le quedan dos clínicas, ambas en Modesto.

La necesidad de atención médica proporcionada por el condado para los pobres ha disminuido en los años posteriores debido a un mayor acceso al seguro médico de la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio y la expansión de la elegibilidad de Medi-Cal por parte del estado. Pero muchos todavía se lamentan de la reducción de la huella de los servicios de salud del condado. Alrededor de 12,000 residentes del condado eran pacientes en las clínicas Paradise y McHenry.

Perfecto Muñoz, director ejecutivo de West Modesto Community Collaborative, dijo que ha hablado con personas en el área que están preocupadas por lo que los cierres significan para su atención.

“Una de las preguntas más importantes no tenía que ver tanto con el acceso, sino con la calidad de la atención”, dijo. “(La gente) prefiere que el condado opere las clínicas porque se sienten cómodos con la calidad de la atención allí. Pueden ver al mismo médico, al mismo proveedor en cada visita”.

Rodríguez dijo que uno de los problemas que tuvo recientemente al llevar a sus hijas a Golden Valley fue que el médico entraba y salía de la sala de examen tan rápido que no tenía la oportunidad de hacer ninguna pregunta directa.

Muñoz dijo que su grupo ha expresado sus preocupaciones a los funcionarios del condado y de Golden Valley.

“Sabemos que Golden Valley está haciendo todo lo posible para tratar de mejorar la calidad de la atención”, dijo. “Pero es un momento difícil ver que el condado está cerrando y trasladando los servicios clínicos”.

El líder de Golden Valley espera facilitar la transición

El director ejecutivo de Golden Valley Health Centers, David Quackenbush, dijo que la transición de las dos clínicas del condado es una de sus prioridades más apremiantes.

El condado no se está asociando ni contratando a Golden Valley para proporcionar apoyo financiero u otros recursos. En cambio, Golden Valley se está haciendo cargo de los contratos de arrendamiento de los edificios e instalando sus propias operaciones.

Quackenbush dijo que el grupo planea mantener todos los servicios que brindó el condado, incluida la atención primaria y de urgencia en el sitio de Paradise, y la atención especializada, que incluye ortopedia, cirugía general, neurocirugía, cuidado de heridas y servicios de rehabilitación física en el sitio de McHenry Avenue. Dijo que la mayoría de los especialistas que trabajaban en las clínicas del condado, al menos 20, han acordado unirse a Golden Valley para brindar continuidad a los pacientes bajo su cuidado. Todos los registros médicos también permanecerán en las clínicas y serán almacenados por Golden Valley.

La organización también se está haciendo cargo de la administración del programa de residencia existente, que es una vía crítica para atraer a más médicos al Valle Central. El cambio de julio se programó para que coincidiera con el inicio del nuevo año de residencia.

Al hacerse cargo de las clínicas Paradise y McHenry, Golden Valley ha ampliado su presencia regional para incluir 47 clínicas en tres condados: Stanislaus, Merced y San Joaquín, que atienden a unos 145,000 pacientes con un personal de alrededor de 1,300. Veintitrés de las clínicas se encuentran en el condado de Stanislaus y atienden a unos 90,000 pacientes. La mayoría de los pacientes están en Medi-Cal, el programa de atención médica de Medicaid del estado para residentes de bajos ingresos.

“(Tomar el control de estos sitios) fue algo con lo que nos sentimos muy cómodos”, dijo Quackenbush. “Ya estamos en el barrio. Estamos tratando de proporcionar continuidad de la atención”.

Quackenbush reconoció que los mismos problemas que llevaron a los supervisores del condado a cerrar las dos clínicas, las dificultades para contratar y mantener al personal , también son un desafío para su organización. Pero, dijo, la amplia red de clínicas y médicos de Golden Valley le da una ventaja sobre el condado.

“La mayoría de los condados han dejado de (administrar clínicas) hace mucho tiempo”, dijo. “Le doy crédito al condado de Stanislaus por tratar de mantener cierto nivel de atención. Es muy caro brindar atención a los indigentes”.

Los defensores expresan su preocupación

Aun así, algunos argumentan que el deber del condado de cuidar a sus residentes más pobres debe, y debe, continuar, a pesar de haber entregado las clínicas a Golden Valley.

Representantes de la Fundación de Asistencia Legal Rural de California, que aboga por mejorar las condiciones económicas, sociales y políticas de las comunidades rurales, hablaron en las reuniones de la Junta de Supervisores en contra de los cierres de condados. Ahora que se ha tomado la decisión, dijo Noe Paramo, defensor legislativo de la fundación, los funcionarios del condado deben monitorear tanto la transición como la atención continua proporcionada por Golden Valley.

“El condado ha tenido un patrón de regresión en lo que respecta a la atención a los indigentes, desde el cierre del Hospital Scenic hace varias décadas hasta ahora”, dijo Paramo. “El condado de Stanislaus tiene una obligación legal a través de los códigos institucionales, y necesitan mantenerla. A pesar de que estas transferencias están en marcha, eso no usurpa sus obligaciones de asegurar que el acceso a la atención para los indigentes continúe en el condado”.

Las recomendaciones de Páramo incluyen la creación de un comité directivo para supervisar cómo Golden Valley y otros proveedores están sirviendo a los pobres de la zona. También sugiere que se nombre a un defensor del pueblo como defensor del paciente para ayudarlos a navegar la transición y brindarles asistencia para acceder a los servicios y el apoyo financiero.

“La gente no puede pasar desapercibida”, dijo. “No pueden estar esperando meses para una cita, ya sea de especialidad o de atención primaria. La junta no puede simplemente pasar esa obligación”.

Es la misma preocupación que Rodríguez dijo que tuvo cuando recibió por primera vez las cartas que decían que las clínicas cerrarían y se trasladarían a Golden Valley.

“Me preocupan las personas con enfermedades crónicas, las personas mayores que realmente necesitan ayuda”, dijo. “Es posible que no tengan respuestas sobre por qué ocurrió el cambio y no sepan si todavía tienen acceso. De lo contrario, las personas podrían tener que viajar más lejos para recibir atención”.

La Directora Ejecutiva de CVJC, Alma Martínez, contribuyó con los servicios de traducción para este informe.

Marijke Rowland es la reportera sénior de equidad en salud de Central Valley Journalism Collaborative, una sala de redacción sin fines de lucro que publica The Merced Focus, en colaboración con la California Health Care Foundation (CHCF).