Bajo el sol sofocante del Valle Central de California, los trabajadores agrícolas trabajan desde el amanecer hasta el anochecer, cosechando cultivos que alimentan a millones de personas en todo el mundo.
A pesar de su arduo trabajo, los trabajadores agrícolas han sido excluidos durante mucho tiempo de las protecciones de horas extras que otros trabajadores han disfrutado durante décadas bajo la Ley de Normas Laborales Justas de 1938.
Los cambios legislativos recientes en California tenían como objetivo abordar esta disparidad, prometiendo una compensación más equitativa.
Sin embargo, los trabajadores agrícolas y ganaderos dicen que estos cambios los han afectado significativamente, tanto positiva como negativamente. Mientras que algunos trabajadores se están beneficiando de salarios más altos, otros dicen que ahora están trabajando menos horas bajo las nuevas reglas.
En una calurosa tarde de junio, un grupo de trabajadores agrícolas en Turlock, entre ellos Alma Sánchez e Hilda Villagómez, descansaban en bancos a la sombra después de un largo día de recolección de ñame.
El grupo de unos 81 trabajadores terminó el día y disfrutó de un almuerzo que ganaron de la estación de radio local Radio Lobo.
Las mujeres, con edades comprendidas entre los 20 y los 40 años, estaban sentadas disfrutando de bebidas frías con otras compañeras de trabajo antes de regresar a casa acompañadas por Gilberto León, su jefe.
“Yo ando igual que ellos, viviendo día a día, estoy en el mismo barco que ellos viviendo día a día”, dijo León. “Siempre estoy pidiendo dinero prestado solo para seguir adelante”.
León es un ganadero que siembra en 500 acres de tierra. Comenzó su carrera en la industria trabajando duro en el campo. En 1995, un ganadero le dio la oportunidad de plantar cinco acres, lo que lo llevó a convertirse en su propio jefe.
Aprobación de la ley de protección de horas extras en California
El Proyecto de Ley 1066 de la Asamblea, presentado por la entonces asambleísta Lorena González, demócrata de San Diego, se convirtió en ley en 2016.
Esta ley, introducida gradualmente a lo largo de seis años, establecía un pago de tiempo y medio para los trabajadores agrícolas que trabajaban más de ocho horas al día o 40 horas a la semana, además de un pago doble para los que trabajaban más de 12 horas al día.
En el pasado, los trabajadores agrícolas necesitaban trabajar más de 60 horas por semana o más de 10 horas al día antes de ser elegibles para el pago de horas extras.
Para 2022, la ley se implementó por completo, lo que marcó una expansión histórica de las reglas de pago de horas extras para los trabajadores agrícolas.
Reacciones de ganaderos y trabajadores agrícolas a la ley
León dijo que se vio afectado por el cambio de horas extras y tuvo que hacer ajustes durante las dos épocas de mayor actividad, la siembra y la cosecha, para seguir operando.
“Cuando llega el momento de la cosecha, tenemos que pagar horas extras, lo que afecta las ganancias”, dijo León. “Cuando estábamos plantando, teníamos que usar más maquinaria para hacer el trabajo”.
Sánchez mencionó que algunos trabajadores agrícolas se coordinan con los ganaderos para trabajar más allá de las 40 horas con un salario regular, lo que beneficia tanto al ganadero como al trabajador.
“Muchos de nosotros estamos de acuerdo en que nos paguen en efectivo con algunos ganaderos”, dijo. “Tenemos que trabajar así. No nos beneficiamos de trabajar solo 40 horas”.
León dijo que no usó esa práctica porque se necesitaría una sola persona para quejarse y podría costarle más en multas.
Villagómez agregó que el precio del alquiler en la zona los afectó significativamente, sobre todo con la reducción de las horas trabajadas.
“Merced solía ser el lugar con el alquiler más asequible, pero ese ya no es el caso”, dijo. “Nos dicen que el alquiler está aumentando debido al aeropuerto, el centro comercial y la universidad. Todas cosas que la mayoría de nosotros probablemente no usamos”.
Trabajadores altamente cualificados afectados por la ley
Jarquín, un trabajador agrícola de 39 años de Merced que solo quiso usar su apellido, habló con The Merced FOCUS sobre su experiencia en los campos.
A los 15 años, comenzó a trabajar en el campo y, a medida que crecía, se convirtió en un empleado confiable y altamente calificado.
Su experiencia en el manejo de maquinaria pesada y en el mantenimiento de los cultivos, tareas que requieren menos trabajadores, le permitió seguir trabajando más de 10 horas al día y ganar más horas extras que antes de la aprobación de la ley.
“Las personas que estaban en las cuadrillas se vieron más afectadas, las cuadrillas de trabajo fueron las más afectadas”, dijo en español. “Pude trabajar más horas y fines de semana gracias a lo que sabía hacer. Mis compañeros de trabajo solo trabajaban 40 horas a la semana de lunes a viernes”.
La ley entró en vigor en enero de 2016, una época en la que el trabajo era lento y las horas extras no eran muy necesarias.
Jarquin dijo que los efectos de la ley no se sintieron realmente hasta más tarde, cuando los trabajadores que solían trabajar alrededor de 60 horas a la semana comenzaron a ver reducidas sus horas.
“Todos pensábamos que íbamos a seguir trabajando 10 horas al día y haciendo dos horas extras”, dijo. “Ese no fue el caso. Muchos trabajadores sintieron la diferencia en los ingresos”.
La investigación académica muestra los impactos
Un estudio publicado recientemente por el Centro Comunitario y Laboral de UC Merced reveló cambios significativos en los ingresos y horas de los trabajadores agrícolas de California después de la implementación de AB 1066.
De 2017 a 2022, el estudio documentó un aumento en los ingresos anuales promedio de $18,872 a $24,871 a medida que las horas trabajadas disminuyeron gradualmente de 42.7 horas por semana a 39.6 horas por semana para 202d.
De 2017 a 2019, los trabajadores agrícolas trabajaron un promedio de 42.7 horas por semana.
El estudio señaló: “Después de la pandemia de COVID-19 y varios desastres importantes, como sequías, incendios e inundaciones, esa cifra disminuyó. En 2020, los trabajadores agrícolas de California trabajaron un promedio de 41.3 horas por semana; En 2021, promediaron 40.5 horas por semana, y para 2022, promediaron 39.6 horas por semana”.
Rodrigo Alatriste-Díaz, especialista en investigación que participó en el estudio, dijo que la ley tuvo un impacto positivo en los ingresos de los trabajadores agrícolas.
“Hay una tendencia constante en los ingresos anuales de los trabajadores”, dijo. “Los empleadores están pagando un costo adicional para mantenerlos trabajando, lo que indica un cambio sustancial en las prácticas de compensación”.
Sin embargo, también ocurrieron otros factores, como los aumentos en los salarios regulares de los trabajadores durante este tiempo, lo que hace que el estudio sea preliminar, agregó Alatriste-Díaz.
Las investigaciones futuras incluirán otros factores, como la inflación y los aumentos salariales en diferentes industrias, dijo Alatriste-Díaz.
Un estudio realizado por Alexandra E. Hill, profesora asistente de extensión cooperativa en UC Berkeley, que utilizó un conjunto de datos diferente, encontró que los empleadores redujeron las horas de los trabajadores para adaptarse a la ley.
“Los resultados indican que la ley de horas extras redujo el salario de los trabajadores”, mostró el estudio.
Alrededor de un tercio de la fuerza laboral con ingresos semanales más altos, entre $600 y $800, disminuyó en aproximadamente un tercio.
“En general, la ley hizo que un 10% menos de trabajadores ganaran entre $600 y $700 por semana y un 5% menos que ganaran entre $700 y $800 por semana”, mostró el estudio.
La reducción de las horas de trabajo condujo a una disminución significativa de los ingresos de los trabajadores que trabajaban unas 10 horas menos a la semana.
“Es posible que, a pesar de estos resultados, los trabajadores estén mejor con la ley; Los trabajadores pueden estar felices de aceptar el salario más bajo a cambio de menos horas de trabajo y tener más tiempo libre”, mostró el estudio.
Sin embargo, el estudio afirma que las familias que dependen de esta pérdida de ingresos para cubrir los gastos de manutención pueden necesitar otras oportunidades de empleo, lo que puede anular los efectos positivos.
Alatriste-Díaz dijo que el estudio de Berkeley tenía diferentes conjuntos de datos, y ambos estudios mostraron que las horas trabajadas disminuyeron mientras diferían en los ingresos alcanzados por los trabajadores.
“Estamos analizando esos datos para tratar de comprender las diferencias en los resultados”, dijo. “Una pregunta sería si se trata de una cuestión de datos, o si tuviéramos que recrear el estudio de Berkeley (nuestros datos), si eso nos llevaría a una aproximación más cercana de lo que está ocurriendo”.
Nueva propuesta de horas extras discutida este año
El líder republicano de la Asamblea, James Gallagher, Chico, presentó el Proyecto de Ley 3056 de la Asamblea en febrero después de enterarse de los estudios.
El proyecto de ley propone una jornada laboral de nueve horas y una semana laboral de 50 horas antes de que los empleados sean elegibles para el pago de horas extras.
Gallagher argumentó que la ley actualmente en vigor no reconocía la naturaleza distinta del trabajo agrícola, que se caracteriza por las estaciones, la dependencia de la naturaleza y el manejo de productos en descomposición.
El proyecto de ley fue reconsiderado después de no ser aprobado por el Comité de Trabajo y Empleo de la Asamblea, pero no ha avanzado desde abril.
“Me comprometo a lograr un equilibrio que garantice un trato justo para los trabajadores agrícolas y, al mismo tiempo, tenga en cuenta las necesidades de los agricultores de California”, dijo en un comunicado de prensa. “Este proyecto de ley tiene como objetivo abordar las consecuencias no deseadas de AB 1066, salvaguardando tanto los derechos de los trabajadores como la vitalidad de la agricultura de California”.
Jarquin dijo que si el proyecto de ley de Gallagher se convirtiera en ley, afectaría a trabajadores como él, pero beneficiaría a otros.
“Todos los muchachos que trabajan en las cuadrillas se beneficiarían, ya que obtendrían una hora extra de trabajo”, dijo. “Me vería afectado, ya que trabajo constantemente 10 horas, por lo que perdería una hora extra todos los días”.
León dijo que estaba mejor cuando trabajaba en pequeñas cantidades de tierras de cultivo. Cada año, no está seguro de si llegará a fin de mes con los recientes cambios en las leyes salariales y el costo de vida cada vez mayor.
“Ha habido Navidades en las que, después de recoger todos los ñames, me he quedado sin nada”, dijo.
“Los políticos van a sentir nuestro dolor cuando dejen de tener productos frescos en sus mesas. Sigo adelante, con la esperanza de lograrlo algún día”.