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Un proyecto para desarrollar una nueva comunidad que uniría a UC Merced con su ciudad homónima ha dado un paso significativo.

En una votación unánime, el Concejo Municipal de Merced aprobó esta semana la anexión de tierras a la ciudad en el Virginia Smith Trust .

El terreno es una parcela de 650 acres al sur de UC Merced que se planea convertir en miles de casas, apartamentos, espacios comerciales y minoristas, parques y rutas de transporte.

El Concejo Municipal también aprobó una serie de otros planes y acuerdos necesarios para el proyecto, ubicado cerca de la esquina noreste de Cardella Road y Lake Road.

El desarrollo del Virginia Smith Trust va de la mano con el proyecto de anexar UC Merced a los límites de la ciudad. Los funcionarios esperan que el nuevo desarrollo ayude a Merced a convertirse en una verdadera ciudad universitaria y estimule el crecimiento económico. Además, los líderes de la ciudad, el condado, la universidad y la educación dicen que ambos proyectos cumplirán la promesa de la comunidad a los Regentes de la UC y los deseos de la difunta Virginia Smith.

En los últimos meses, tanto la ciudad como el condado de Merced han tomado una serie de medidaspara conectar la universidad con la ciudad y agregar desarrollo para apoyar el campus UC más nuevo del estado.

“Este proyecto transformará Merced de una ciudad con una universidad a una ciudad universitaria”, dijo el Dr. Steve Tietjen, Superintendente de Escuelas del Condado de Merced, quien también se desempeña como director ejecutivo del fideicomiso.

Los líderes de la comunidad también ven el desarrollo de la tierra de Virginia Smith Trust como un beneficio mutuo, ya que los ingresos generados por el desarrollo financiarán becas para que los estudiantes del condado de Merced continúen con la educación superior.

El Virginia Smith Trust se estableció en 1971 tras la muerte de Mercedian. En su testamento, Smith dejó escrito que los 7.000 acres de terreno al norte de Merced debían utilizarse en beneficio de los estudiantes locales. A finales de la década de 1990, se donaron unos 2.000 acres de terreno del fideicomiso para construir el campus de UC Merced. Otra gran parte de la tierra se conserva para proteger los estanques vernales, que son el hogar de camarones hada en peligro de extinción y otros animales salvajes.

“Virginia Smith creó un legado para los estudiantes de Merced al legar tierras con el propósito de generar ingresos anuales para proporcionar becas”, dijo Tietjen en un comunicado. “Es el turno de esta generación de completar la misión histórica de hacer realidad el sueño de becas para todos los estudiantes calificados en el Condado de Merced”.

Cuando se donaron los terrenos de Smith para crear la UC Merced, la comunidad de Merced prometió a los regentes de la UC ampliar un programa de becas financiado por el fideicomiso para atender a los estudiantes locales más necesitados, muchos de los cuales viven en las comunidades más pequeñas y rurales del condado.

Actualmente, la mayor parte de la porción restante de 650 acres en Lake Road, cerca del campus, se utiliza para la agricultura, generando entre $100,000 y $250,000 al año en ingresos que respaldan las becas. Los funcionarios estiman que esa cantidad podría aumentar a 2 millones de dólares al año para 2026 con el desarrollo de la tierra.

El alcalde de Merced, Matthew Serratto, dijo que la acción del Concejo Municipal refleja el “compromiso de la ciudad con un crecimiento sostenible y un futuro vibrante para UC Merced y la comunidad en general”.

“Estas son acciones transformadoras que darán forma al paisaje de nuestra comunidad para mejor”, dijo en un comunicado.

La votación del Concejo Municipal sigue a una votación el año pasado por parte de la Junta de Supervisores del Condado de Merced para dar luz verde al proyecto. A continuación, la Comisión de Formación de Agencias Locales (LAFCo) del Condado de Merced considerará en los próximos meses la anexión de UC Merced. Luego, el proyecto Virginia Smith Trust debe esperar 30 días para que la anexión de la UC se haga oficial. Después de eso, el proyecto se presentará ante el LAFCo del condado de Merced a más tardar en junio de 2024, según los funcionarios de MCOE.

Brianna Vaccari es la reportera de rendición de cuentas y vigilancia gubernamental de Central Valley Journalism Collaborative, una sala de redacción sin fines de lucro con sede en Merced.

Brianna is the editor of The Merced FOCUS.