Un juez del Tribunal Superior de Merced denegó a principios de este mes una solicitud para detener el programa de recuperación tras las inundaciones en Planada, debido a las quejas de los residentes sobre reparaciones de calidad deficiente, apenas unos meses después de que el condado de Merced rescindiera su contrato con Habitat for Humanity para los trabajos de reparación.
La disputa legal entre los residentes del condado de Merced y varias agencias gubernamentales se centra en el programa de recuperación de inundaciones Planada, valorado en 20 millones de dólares , lanzado por el condado para reparar viviendas tras las históricas inundaciones de 2023 que arrasaran partes de la región.
Aunque el condado informa que más de 100 propiedades dañadas han sido reparadas bajo el programa, las quejas de los residentes y la terminación del contrato de Habitat han generado preocupaciones sobre la calidad y la supervisión de la construcción.
Los documentos obtenidos por The Merced FOCUS mediante solicitudes de acceso a registros públicos, junto con testimonios de residentes, detallan denuncias de trabajos incompletos o defectuosos por parte de Habitat, trabajadores que bebían en el trabajo y pertenencias extraviadas.
Estos asuntos, identificados como parte de esa batalla legal, ofrecen una visión interna de lo que muchos residentes dicen haber vivido tras las inundaciones. Los abogados que representan a más de 400 supervivientes de inundaciones en Planada buscan limitar la forma en que el condado y sus contratistas inspeccionan y reparan las viviendas mientras avanzan las demandas.
La demanda original presentada por el bufete de abogados Kabateck LLP , con sede en Los Ángeles, en diciembre de 2024 nombra como demandados al condado de Merced, la ciudad de Merced, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California y otras agencias gubernamentales.
La demanda alega que la naturaleza defectuosa de los diques y la infraestructura contra inundaciones de los arroyos Bear y Miles, combinada con la falta de resolución de esas deficiencias por parte de las entidades gubernamentales, causó daños extensos a los residentes de Planada.
Ahora, los abogados de Kabateck también buscan detener temporalmente partes del programa de ayuda Planada.
“Queremos que nuestros clientes reciban la ayuda necesaria que necesitan, pero debe hacerse correctamente”, dijo Stephanie Charlin, socia del bufete. “Lo último que queremos es retrasarles para que reciban la ayuda y las reparaciones que necesitan. Así que ahora tenemos que involucrarnos.”
Cuestiones legales y una orden de alejamiento temporal
Los abogados de Kabateck, en una presentación del 2 de marzo, solicitaron a un juez que suspendiera temporalmente las inspecciones de la propiedad, las comunicaciones con los residentes y las obras de reparación bajo el programa Planada20M del condado.
La demanda alega que funcionarios y contratistas del condado entraron en propiedades, realizaron inspecciones, tomaron fotos y vídeos, y hicieron preguntas a los residentes sobre los daños causados por inundaciones sin notificar a sus abogados.
Los abogados de Kabateck argumentaron que las acciones del programa podrían interferir con su caso en curso al alterar o dañar pruebas clave, ya que el estado de las viviendas es fundamental para determinar la responsabilidad y los daños.
“Uno de los problemas es que también van y dicen a nuestros clientes, cuando se ha hecho su supuesto trabajo, que tienen que firmar este documento que dice que el trabajo está terminado”, dijo Charlin.
También alegaron que, en algunos casos, las reparaciones podrían causar daños adicionales a las propiedades.
“La realidad es que el trabajo muchas veces no está terminado … Pero el resto de la casa sigue en desorden, sigue dañado. Así que es un poco engañoso”, dijo Charlin.
El condado de Merced presentó su oposición solo un día después, el 3 de marzo, argumentando que no existía una emergencia inmediata que justificara la suspensión del programa.
En su presentación, el condado señaló que el programa de 20 millones de dólares lleva en funcionamiento unos dos años y ya ha reparado más de 100 viviendas, con decenas de proyectos aún en curso. El condado advirtió que detener los trabajos podría retrasar las reparaciones para los residentes que aún esperan ayuda.
Desde el punto de vista del condado, la disputa debería gestionarse mediante procedimientos legales estándar de descubrimiento en lugar de una orden judicial de emergencia.
Finalmente, un juez denegó la solicitud de una orden de alejamiento temporal.
“El Tribunal falló a favor del condado y denegó en su totalidad la solicitud de Kabateck para una orden de alejamiento temporal”, dijo Jan Greben, la abogada que representa al condado de Merced. “El condado ha estado en comunicación con Kabateck desde el inicio del programa de recuperación Planada y continuará manteniendo informados a Kabateck y a sus clientes sin ralentizar el progreso del programa.”
Charlin dijo que su firme planea impugnar la decisión.
“Pronto vamos a presentar algo para que esto vuelva a presentarse ante el tribunal”, dijo Charlin. “Lo que está ocurriendo debe parar hasta que podamos encontrar un marco, una política y un procedimiento en los que podamos estar presentes cuando inspeccionen las casas de nuestros clientes.”
Las preocupaciones planteadas en los documentos judiciales coinciden con las quejas de los residentes que afirman que los trabajos en sus viviendas se hicieron de forma deficiente.
Lisa Espinoza, residente de Planada y demandante en la demanda, dice que conoce esos problemas de primera mano debido a las obras en su casa.
Un día de septiembre, mientras revisaba imágenes de su sistema de seguridad en casa, dijo que vio a trabajadores llevando una bolsa negra pero no estaba segura de su contenido. Supuestamente, imágenes adicionales mostraban a un obrero de la construcción de Habitat paseando con una lata de 24 onzas que parecía una cerveza Michelob Ultra.
“Podemos ver que tenía una cerveza en la mano”, dijo Espinoza, cuya casa sufrió daños por moho debido a la inundación. “Contacté con Habitat for Humanity, condado de Merced, y al final volvieron diciéndome: ‘Oh, fue, eh, cero cervezas.’
“Dije: ‘Eso no es un Michelob Zero (una bebida sin alcohol).’ Envié fotos de las latas de cerveza en el suelo”, dijo Espinoza. “Aun así, no se hizo nada al respecto.”
Espinoza dijo que el incidente de la cerveza fue uno de varios problemas que experimentó durante las reparaciones en su casa. También informó de problemas con trabajos de construcción.
Terminación del contrato de Habitat
El condado de Merced contrató a Habitat for Humanity de Merced y al condado de Stanislaus , así como a Self-Help Enterprises , en febrero de 2024 para liderar las reparaciones de viviendas bajo un programa estatal de recuperación de inundaciones financiado por 20 millones de dólares en Planada.
El condado rescindió el contrato de Habitat en enero de este año y anunció el cambio durante una reunión comunitaria sin más explicaciones.
Una carta de terminación obtenida por Merced FOCUS el 24 de febrero mediante una solicitud de acceso a registros públicos muestra que los funcionarios del condado expresaron su preocupación por la suspensión de la construcción y solicitaron un informe de los fondos no gastados a Habitat.
“Entendemos que toda la construcción que realiza Habitat se detuvo a mediados de diciembre”, dice la carta. “Dado que el contrato exigía que toda la construcción estuviera terminada antes de finales de diciembre de 2025 y porque Habitat cesó sus trabajos a mediados de diciembre, el condado debería tener en mano todos los registros asociados a dicha construcción.”
Mike North, responsable de información pública del condado de Merced, dijo que el personal del condado ha estado en comunicación con Habitat tras la finalización del contrato.
“El personal del condado está revisando cuidadosamente reclamaciones, facturas, informes de inventario y otros gastos reportados por Habitat”, afirmó. “Informes medioambientales, tasaciones, contratos, permisos y otros registros de construcción relacionados están siendo transferidos por Habitat al Condado, y algunos elementos aún se están solicitando.”
Otro problema que reveló la carta de despido fue la posible mala gestión de las pertenencias de los residentes.
“Hemos escuchado rumores a través de nuestros representantes en la comunidad de que ciertos contenedores de almacenamiento usados para guardar las pertenencias personales de los residentes serán retirados y los demás permanecerán dentro, o que dichos objetos serán retirados y colocados al exterior”, dice la carta. “El Condado perseguirá todos los remedios por incumplimiento, u otras causas de acción, si los residentes o el Condado resultan dañados durante esta transición.”
La carta mostraba que el personal del Departamento de Desarrollo Económico del Condado de Merced contactó con la empresa de contenedores y asumió esos contratos.
Los representantes de Hábitat para la Humanidad no respondieron a múltiples solicitudes de comentarios. Una respuesta automática por correo electrónico de la directora ejecutiva Anita Hellam indicó que estaba fuera de la oficina.
Una visita a la oficina de Habitat en Modesto reveló que Hellman estuvo fuera hasta finales de marzo, según el personal allí.
Obras de construcción por Hábitat para la Humanidad
El departamento del condado anota quejas documentadas sobre obras de construcción, incluyendo preocupaciones sobre facturación y proyectos detenidos.
Un correo electrónico de Ana Muniz-Laguna, asistente de oficina de la administración y apoyo presupuestario del condado de Merced, señalaba que Habitat presentaba recibos por elementos incorrectos y con fechas y descripciones incorrectas.
“Todos los contratistas han sido retirados de las obras por falta de financiación, no tienen dinero para pagar a los contratistas ni para suministros, y ha declarado que le preocupa que el contratista de azulejos estuviera recogiendo sus herramientas y le hayan dicho que abandonara la obra hasta nuevo aviso”, dice el correo electrónico.
Las reparaciones en la casa de Espinoza se terminaron justo antes de Acción de Gracias, pero ella dijo que el trabajo fue mediocre, con numerosos problemas que surgieron a medida que su familia volvía a mudarse.
“No tengo agua fría en la ducha y no hay presión”, dijo, añadiendo que había otros problemas de fontanería, como conexiones invertidas en su lavadora o la falta de termostato en su calefactor. “PG&E ni siquiera lo pone ahora. Es inseguro por lo que le hicieron.”
La electricidad en la casa también se vio afectada por lo que Espinoza describió como el reemplazo defectuoso de un interruptor eléctrico.
“No puedo usar el microondas y lavar la ropa al mismo tiempo”, dijo.
La lista de problemas descritos por Espinoza también incluía una reparación deficiente en los cimientos y pilares ausentes.
Durante los cuatro meses que tardaron en completarse las obras, la familia de seis personas —incluyendo dos parejas y un adulto con discapacidad— estuvo alojada en hoteles. Al principio, cada pareja tenía su propia habitación, mientras que el hijo mayor compartía habitación con su hermano pequeño para cuidarle. Finalmente, ese arreglo cambió.
Cuando solo había dos habitaciones disponibles para la familia, hubo que tomar decisiones difíciles. Los hermanos no querían separarse, ni Espinoza y su marido querían imponer el matrimonio de su otro hijo. Decidieron quedarse en cuatro habitaciones a una.
“No nos sentíamos cómodos”, dijo. “Steve y yo dormimos en una sola cama. Mi hijo, que es discapacitado, dormía en la otra cama, y mi hijo mayor tenía que dormir en una pequeña cama tipo silla.”
Una vez solucionados los arreglos para dormir, surgió otro problema. El Marriott de Merced no tenía cocina, así que la familia tuvo que empezar a comer fuera.
“Nos agotó todos los ahorros”, dijo Espinoza.
Al principio, a la familia le dijeron que cada adulto recibiría 200 dólares semanales por comida. Pero como eran seis adultos, al final solo recibieron 400 dólares, dijo.
Espinoza nunca recibió ningún documento que explicara cuánto se gastó en su casa. La única información que recibió fue una estimación inicial de unos 42.000 dólares para reparaciones.
Nunca recibió respuesta de Habitat después de pedir papeles sobre las reparaciones de su casa. Lo que Espinoza recibió más tarde fue una carta certificada de uno de los contratistas en la que se establecía un gravamen sobre su casa por un saldo impagado a Habitat.
El problema fue comunicado tanto a Habitat como al condado, pero Espinoza dijo que nunca recibió respuesta y no está segura de si se puso un gravamen sobre su propiedad.
La búsqueda de documentos legales relacionados con la propiedad por parte de un reportero de Merced FOCUS no aportó pruebas de embargos pendientes.
Un representante de Self Help Enterprises, una empresa que posteriormente se hizo cargo de las reparaciones, visitó la casa de Espinoza para comprobar la construcción y solucionar cualquier problema.
“El tipo estuvo aquí como dos horas revisándolo todo, y dijo: ‘sí, han estropeado muchas cosas'”, dijo ella.
Siguiendo el dinero: Pagos anticipados y tasas administrativas
Los documentos muestran que se pagaron millones de dólares a Habitat antes de que se rescindiera el contrato.
Un contrato entre ambas entidades otorgaba a Habitat una tasa administrativa del 10% además de fondos para trabajos.
Comenzó con 3 millones de dólares para la construcción y una tasa administrativa de 300.000 dólares, pero una enmienda en septiembre de 2025 aumentó la cantidad a 7,65 millones y limitó las tasas administrativas a 765.000 dólares.
El texto del contrato aclara que todos los pagos anticipados están sujetos a auditoría y revisión por parte de los funcionarios del condado y deben coincidir con el trabajo realizado.
Los documentos muestran que se pagaron 4,3 millones de dólares por trabajos de construcción y unos 580.000 dólares por honorarios administrativos.
Una factura final de Habitat solicitando 500.000 dólares al condado se emitió el 23 de diciembre de 2025.
La carta de terminación pedía a Habitat que conciliara todos los trabajos, tanto completados como incompletos, y todos los pagos de subcontratistas utilizando los fondos ya pagados.
“El Condado espera ser informado de cualquier deficiencia en dicha conciliación y que se informe al Condado de inmediato”, dice la carta, exigiendo que todos los cargos sean reales y razonables y que cualquier dinero no gastado sea devuelto antes del 27 de febrero.
El Merced FOCUS solicitó el informe de conciliación para estos fondos mediante una solicitud de registros públicos, pero la solicitud no se cumplió en el momento de la publicación.
North dijo que el programa Planada de 20 millones de dólares fue pionero y conllevó desafíos y muchos resultados positivos.
“Trabajando estrechamente con la comunidad, el Condado construyó un programa que priorizó a las personas, sus propiedades e infraestructuras”, dijo en una entrevista por correo electrónico. “Coordinando a través de muchos departamentos diferentes, nos hemos centrado en atender las necesidades y preocupaciones de la comunidad mientras navegamos por los obstáculos logísticos y regulatorios. Aunque el proceso no siempre ha sido fácil, el Condado sigue plenamente comprometido con encontrar soluciones y adaptarse cuando sea necesario para mantener un progreso constante.”
Nuevo contratista anunciado
Durante la reunión comunitaria de enero, Mark Mimms, director de desarrollo económico del condado, dijo que Self-Help Enterprises se haría cargo de parte de la construcción, y el resto lo harían los contratistas contratados directamente por el condado.
North aclaró en una entrevista que Self Help se hizo cargo de todos los proyectos de construcción restantes y que el condado no contrató directamente a ningún contratista.
“Las viviendas han sido inspeccionadas y Autoayuda está redactando el alcance para determinar el estado de construcción y un calendario de construcción”, dijo.
Una revisión de una enmienda al contrato entre Self-Help y el condado, firmada a principios de enero, mostró que la organización debe completar la construcción y emitir certificados de ocupación antes del 30 de junio. Todos los documentos de cierre del trabajo deben presentarse antes del 30 de septiembre. Todos los contratos y enmiendas parecen destinar hasta 7 millones de dólares a Self-Help para completar el trabajo.
La organización recibe una cuota administrativa del 10% por todos los fondos utilizados. Self-Help también reembolsa a los residentes que pagaron sus reparaciones.
Melissa Valdez, subdirectora de alianzas estratégicas en Self-Help, dijo que su entidad tenía originalmente 19 proyectos en Planada, de los cuales tres aún estaban en construcción. La entidad, dijo, también ha completado inspecciones y está revisando todos los casos para asegurarse de que todo el trabajo cumple con los requisitos del programa.
“Además, 25 propietarios han recibido reembolso por reparaciones realizadas con o sin permisos”, dijo Valdez. “Estas cifras pueden seguir cambiando a medida que se finalicen las revisiones de casos, inspecciones y determinaciones de elegibilidad.”
Para Valdez, aún es pronto para determinar el número exacto de viviendas que necesitan reparaciones o trabajos correctivos adicionales, o el calendario para finalizar.
“Cada proyecto presenta sus propias circunstancias, por lo que los plazos pueden variar según los permisos, la disponibilidad del contratista y el alcance de las reparaciones identificadas durante las inspecciones”, añadió. “Nuestro objetivo actual es completar el trabajo restante antes de que termine el verano, mientras seguimos avanzando con los proyectos de la forma más eficiente posible.”
En cuanto a Autoayuda, Valdez dijo que la comunicación con los propietarios es una prioridad durante un proceso tan complejo, que requiere una evaluación cuidadosa de cada vivienda y coordinación con múltiples socios.
“Self-Help Enterprises sigue comprometida a completar las reparaciones de la forma más eficiente posible, asegurando que todo el trabajo cumpla con los requisitos del programa y los estándares de seguridad”, afirmó.
“Nuestro equipo reconoce los desafíos que los residentes han enfrentado durante todo el proceso de recuperación y sigue centrado en apoyar a la comunidad y completar el trabajo restante. La seguridad y el bienestar de las familias en Planada siguen guiando nuestros esfuerzos.”