Un año después de la inundación de Planada, el condado de Merced aprueba un plan de $20 millones en ayuda estatal

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MERCED (CVJC) – Un año después de que una inundación histórica devastara la pequeña comunidad de trabajadores agrícolas de Planada, la Junta de Supervisores del Condado de Merced aprobó por unanimidad un plan de gastos de $20 millones en ayuda estatal para los residentes que aún se están recuperando.

Los supervisores aprobaron el plan de gastos el martes durante su primera reunión de 2024.

Los residentes pueden esperar recibir pagos a mediados de abril después de presentar una solicitud y obtener la aprobación, dijo el personal del condado de Merced.

“La historia de Planada es una historia de resiliencia. Los miembros de la comunidad dieron un paso al frente para ayudarse unos a otros para garantizar que sus vecinos estuvieran seguros”, dijo la senadora estatal Anna Caballero, demócrata de Merced, quien ayudó a asegurar los fondos. “Aunque es imposible medir este nivel de pérdida, o reemplazarlo todo, tengo la esperanza de que los residentes, especialmente aquellos que no calificaron para otros programas de asistencia financiera, tengan el alivio que necesitan”.

Los supervisores del condado reconocieron que no todos estarían contentos con el plan de gastos, pero su objetivo era proporcionar la mayor cantidad de ayuda posible a la mayor cantidad de personas posible. Y los funcionarios del condado están preparados para “pivotar” si es necesario, dijo el director ejecutivo Raúl Lomelí Méndez.

“No es perfecto, y estoy seguro de que hay personas que se alejan de esto que no están tan felices como otras personas”, dijo el supervisor Scott Silveira. “Pero sabiendo que hay una cantidad limitada de recursos, estamos haciendo todo lo posible para ponerlos en sus manos. Todo esto fue diseñado para ser esa red de seguridad adicional”.

Las inundaciones sumergieron toda la ciudad de Planada durante la noche del año pasado cuando se abrió un gravamen en el cercano Miles Creek durante un poderoso sistema de tormentas. La inundación fue desastrosa para la ciudad de 4,000 residentes, de los cuales más del 80% experimentó algún tipo de pérdida, según una investigación y un análisis del Centro Comunitario y Laboral de UC Merced. A través de sus esfuerzos de participación comunitaria, los funcionarios del condado de Merced identificaron casi 850 hogares que se vieron afectados.

Además, el estatus migratorio indocumentado de muchos residentes los hacía inelegibles para cualquier ayuda federal, según el estudio de UC Merced. Alrededor de un tercio de los residentes de Planada trabajan en la agricultura, y el estudio de UC Merced encontró que aproximadamente la mitad de las propiedades de Planada están ocupadas por inquilinos.

A través del proceso presupuestario estatal, Caballero y la asambleísta Esmeralda Soria, demócrata de Fresno, aseguraron $20 millones para ayuda directa para los residentes, independientemente de su estatus migratorio.

Después de la votación del martes, Soria aplaudió en un comunicado a los supervisores por priorizar las necesidades de los residentes.

“Este plan es el resultado directo de la inquebrantable defensa y participación de los residentes de Planada. Muchos de los afectados son algunos de nuestros vecinos más vulnerables, por lo que desde el principio, nuestro objetivo ha sido brindarles el apoyo directo que necesitan y merecen”, dijo Soria en un comunicado. “Esta es una victoria para y para los residentes de Planada”.

Después de recibir el dinero del estado, el personal del condado comenzó a organizar talleres en noviembre, recopilando comentarios de los residentes sobre cómo gastar el dinero y las expectativas para el proceso de solicitud. Los funcionarios del condado aplaudieron el esfuerzo de participación, calificándolo de sin precedentes para la agencia.

Las necesidades pendientes de los residentes de Planada varían. Si bien muchos han gastado los ahorros de toda su vida y se han endeudado por decenas de miles de dólares para reparar sus hogares y reemplazar sus pertenencias, otros hogares siguen reducidos a montantes de madera y cimientos de concreto.

Anastacio Rosales, residente de Planada desde hace mucho tiempo, se dirigió a la junta el martes, diciendo que quería desear a los presentes un feliz Año Nuevo, pero no pudo porque el año pasado no fue uno que recordara con cariño.

En una entrevista con CVJC, Rosales dijo que planea solicitar parte de la ayuda ya que gastó casi $60,000 para reparar su casa.

Rosales lamentó la pérdida de recuerdos de su época como músico, incluidos masters y CD, junto con álbumes de fotos de su madre. Ninguna cantidad de dinero podría cubrir el valor sentimental de toda una vida de recuerdos perdidos.

“¿Cómo voy a demostrarles a mis nietos que era músico?”, dijo. “… Esos son recuerdos que $40,000 o $50,000 no van a reemplazar”.

Plan de gastos

Edward Flores, director de la facultad del Centro Comunitario y Laboral de UC Merced, dijo que el centro y el trabajo del condado sentaron las bases para construir sistemas similares en el futuro, especialmente cuando se trata de comunidades de inmigrantes y economías informales.

“El cambio climático no va a desaparecer pronto”, dijo. “Creemos que este es un camino a seguir para hacer un trabajo que nunca se ha hecho antes, pero que es fundamental, y que va a crear una base para futuras emergencias”.

De los $20 millones, alrededor de $13 millones se distribuirán a residentes y dueños de negocios. Los funcionarios del condado planean usar casi $7 millones para infraestructura, administración y contingencias.

Alrededor de $8 millones se utilizarán para reparaciones de salud y seguridad en las viviendas; $4.6 millones se distribuirán como asistencia directa para pérdidas de hogares, pérdidas y reparaciones de vehículos y para salarios perdidos; y se distribuirán $500,000 a los negocios afectados por la inundación.

Los residentes pueden usar el dinero para reparaciones en casas nuevas o como reembolso por reparaciones completadas, dijo el personal del condado.

El fondo de dinero para asistencia directa se aplica a los gastos de mudanza y/o alojamiento, el primer mes de alquiler de una casa nueva, los reembolsos de depósitos o los pagos atrasados de servicios públicos, alquiler o pagos de hipoteca. Sin embargo, el plan adoptado limita la asistencia directa para vivienda y propiedad personal a $15,000 por solicitante, un detalle que muchos residentes criticaron.

Flores dijo que brindar asistencia a los residentes que no pudieron acceder al seguro de desempleo es “innovador”, considerando que existen pocos o ningún otro sistema para hacerlo en California.

“Queremos reconocer que hubo un tiempo, hace una generación, en el que los trabajadores indocumentados tenían acceso a un reemplazo salarial”, dijo. “Así que aquí estamos tratando de encontrar formas de innovar, formas de llenar esos vacíos.

“Planada tiene una alta tasa de trabajadores latinos e inmigrantes indocumentados, al igual que muchos otros lugares que van a ser vulnerables a los desastres”, dijo. “Así que será mejor que empecemos a encontrar formas de apoyar a las personas que contribuyen con su trabajo a nuestro sistema, pagan impuestos a nuestro sistema y dependen de nuestro sistema”.

Los funcionarios del condado planean gastar $3 millones para mejoras de infraestructura al sistema de alcantarillado, eliminación de vegetación alrededor de Miles Creek y un estudio y análisis para capturar y desviar el agua de futuras inundaciones. Otros 2 millones de dólares se utilizarán para inspecciones, tramitación de solicitudes y apoyo al personal, y 1,9 millones de dólares se reservarán para gastos inesperados y estarán disponibles para su distribución.

El plan aprobado el martes difiere de las recomendaciones del estudio de UC Merced en el que se basó la legislación de financiamiento estatal. Ese plan recomendaba gastar $11.7 millones para reparaciones en el hogar; $1.1 millones para asistencia vehicular; $5 millones para reparaciones de carreteras e instalaciones; 1,8 millones de dólares para la administración de los fondos; y $435,000 para los inquilinos que se atrasaron en el pago del alquiler y los servicios públicos; y $86,000 para inspección de viviendas.

El personal del condado comenzará a llegar a Planada en febrero, con planes de ir de puerta en puerta para crear conciencia sobre cómo solicitar asistencia.

El período de solicitud está programado para comenzar el 11 de marzo, y el personal bilingüe estará disponible para ayudar a los solicitantes seis días a la semana, incluidas las tardes y los sábados. Los funcionarios planean cerrar el período de solicitud el 20 de abril.

Los residentes podrían recibir cheques a partir de mediados de abril.

Para obtener más información, los residentes pueden visitar https://planada20m.com/

“Una bofetada en la cara”

Mientras los supervisores solicitaban comentarios públicos de los residentes de Planada durante la reunión, varios hablaron, en su mayoría haciéndose eco del sentimiento de que $15,000 para asistencia directa era insuficiente, y que el inicio de marzo para las solicitudes estaba demasiado lejos.

La junta escuchó, pero no validó los sentimientos de la comunidad, dijo Alicia Rodríguez, una residente de Planada convertida en defensora. Durante el último año, Rodríguez ha documentado diligentemente las pérdidas y donaciones a la mayoría de los hogares de Planada y publica información crítica y actualizaciones para los residentes en Facebook.

“Hubo una oportunidad de modificar, y ninguno de los supervisores pidió saber más o dar más detalles”, dijo.

Dos supervisores del condado, Josh Pedrozo del Distrito 2 y Daron McDaniel del Distrito 3, comentaron que los residentes de sus distritos también se inundaron y no habían recibido ninguna ayuda.

“Quiero que los residentes de Planada se den cuenta de que ustedes están recibiendo $20 millones”, dijo McDaniel. “Tengo personas que tienen más de 80 años que todavía no están en sus casas hasta el día de hoy, y no recibieron nada. Por favor, dense cuenta de que 20 millones de dólares es una gran ayuda para ustedes”.

“Creo que 20 millones de dólares en un año es mucho dinero”, agregó Pedrozo. “Creo que el plan puesto en marcha es bueno”.

Rodríguez dijo que los comentarios de los supervisores fueron “muy fríos. Están tratando de decirnos que debemos estar agradecidos”.

Dijo que la gratitud no tenía nada que ver con los comentarios de los residentes. Más bien, pidieron a la junta que usara los fondos de la manera en que fueron propuestos por los investigadores, dijo Rodríguez.

Rosales presentó a los supervisores una carta firmada por varios residentes pidiendo que el período de solicitud comenzara antes y actualizaciones del condado a medida que avanzaba el proceso. Rosales pidió que el tope de asistencia directa se eleve a $25,000 por hogar.

“Sepan que queremos el cambio porque todavía tenemos deudas y otros problemas que arreglar en nuestros hogares”, dijo en español. “Por favor, tomen nota de esta carta firmada por los residentes y escúchennos. Ha pasado un año, y eso es mucho tiempo”.

Después de la reunión, Rosales dijo que se le permitió hablar, pero que no se sintió escuchado.

“Aunque no nos guste las decisiones que ellos tomen, de todos modos van a ser lo creen que es mejor, incluso si no nos gusta la decisión que toman, seguirán haciendo lo que crean que es mejor”, dijo en español afuera del edificio del condado.

“15.000 dólares no son suficientes. Es un insulto. Se siente como una bofetada en la cara”, dijo.

Rodríguez dijo que continuaría abogando por un mejor plan porque le preocupa que un grupo esencial de residentes esté en peligro de quedarse atrás.

“Es triste porque van a ir a presentar su solicitud y se les va a negar”, dijo.

Brianna Vaccari es la reportera de rendición de cuentas y vigilancia gubernamental y Christian De Jesús Betancourt es el reportero bilingüe de comunidades de Central Valley Journalism Collaborative, una sala de redacción sin fines de lucro con sede en Merced