Una cosecha de perseverancia: Cómo el artista Rubén Sánchez está honrando el legado de los trabajadores agrícolas del Valle Central

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La pasión de Rubén Sánchez por el arte y los trabajadores agrícolas está tan profundamente arraigada como los campos donde casi vino al mundo.

Los colores vibrantes de los campos del Valle Central de California sirven como la paleta de colores que Sánchez usa para dar vida, a través de sus pinturas, a los recuerdos de su familia y los antepasados de todos los que han trabajado allí.

Como artista campesino (un término que describe el arte relacionado con los trabajadores agrícolas), Sánchez captura la esencia de una vida vivida cerca de la tierra y su trabajo.

Ya sea creando un mural en tonos tierra que se hace eco de los tonos de piel de aquellos que trabajan bajo el sol para cultivar nuestros alimentos o los tomates rojo cereza que recogió junto a su familia, la profunda conexión de Sánchez con la gente y la cultura del Valle es innegable.

Estas experiencias formativas en los campos y el legado de trabajo de su familia han moldeado profundamente la visión artística de Sánchez, lo que lo llevó a crear grandes murales, pinturas al óleo y serigrafías que honran la fuerza y el espíritu de los trabajadores agrícolas como aquellos que formaron a su propia vida.

“Es un reflejo (de mi entorno)”, dijo. “Parecía natural porque es parte de mí. Eso es parte de ser latino. Mi historia es solo una de cientos. Empecé a hacer esto porque cuando miraba arte, no me veía a mí mismo”.

Raíces en el valle

La historia del origen del hombre de 71 años comenzó bajo el sol en Firebaugh en la década de 1950, donde su madre, mientras recogía algodón, fue llevada de urgencia a un hospital cercano para darle a luz por cesárea.

Desde sus primeros días, fue un habitual en los campos en los que trabajaba su familia, donde aprendió sobre el trabajo duro y las actividades artísticas. Gran parte de ese tiempo lo pasó en la comunidad de Planada, en el condado de Merced, donde su familia recogía tomates.

“Cuando tenía 5 años, mis padres me llevaron al campo ‘para ver qué hace el niño”, recordó Sánchez. “Mi papá me hizo una lata de café con un alambre, y yo la llenaba con tomates”.

A principios de la década de 1960, Sánchez, de 8 años, experimentó una profunda revelación durante un viaje con su padre a Palo Alto, Jalisco, México. Era su primer encuentro con el mundo en el que su padre había crecido, un lugar muy diferente al que estaba acostumbrado.

“Comencé a ver una parte de mí que no sabía que existía”, dijo Sánchez. “Era como viajar en el tiempo en el rancho. No había agua, ni electricidad, ni nada”.

El contraste entre la cercana ciudad desarrollada de Guadalajara, su hogar en el Valle Central, y las zonas rurales de Jalisco conmocionó al joven Sánchez. La vida allí era completamente diferente, un duro recordatorio de un pasado que no había conocido.

“Fue como retroceder 100 años”, reflexionó. “Ahora es diferente, pero en ese momento, era así”.

A los 9 años, de vuelta en casa, ayudaba a empacar tomates en cajas, ganando un pequeño salario que alimentó su amor por los cómics e inició su carrera en el campo. “A los 12 años empecé a recibir un salario de hombre”, dijo Sánchez. “Trabajaba el tiempo de un hombre y me pagaban como a un adulto”.

Descubriendo su camino a una edad temprana

Aunque Sánchez siempre mostró interés en el arte a través de los cómics que leía y los murales que veía mientras crecía, se dio cuenta de su talento en la escuela secundaria cuando una de sus piezas se convirtió en la comidilla del séptimo grado.

“Era para el Día del Padre y otros niños me pedían que pintara a sus papás también”, dijo Sánchez. “Luego, cuando tenía 12 años, mi mamá me regaló una pintura por números y en lugar de pintar lo que había allí, pinté a Jesucristo con óleo. Eso me impulsó a dedicarme al arte”.

A medida que Sánchez continuó trabajando en los campos, también continuó su educación, y finalmente obtuvo un título de asociado en educación general de Merced College. Su sueño era moldear las mentes jóvenes a través del arte.

“He querido ser maestro de arte desde la escuela secundaria”, recordó Sánchez. “Pero mis padres insistieron en que estudiara negocios. Mi corazón no estaba en eso, así que no salió nada de eso. Seguí haciendo arte de forma paralela”.

Fusionando el arte con el legado campesino

A Sánchez le parecían aburridas las clases de negocios, lo que le provocaba malas notas. Sin embargo, durante una clase de arte, le presentaron a tres artistas que inspirarían su arte en el futuro.

Los tres grandes, como él los llama, David Alfaro Siqueiros, José Clemente Orozco y Diego Rivera , lo dejaron boquiabierto mientras Sánchez leía todo lo que caía en sus manos sobre ellos y estudiaba meticulosamente su arte.

Estos maestros del muralismo mexicano capturaron las luchas, aspiraciones y el espíritu indomable de la clase trabajadora a través de imágenes audaces y arrolladoras.

Sánchez se sintió atraído por el uso de colores vibrantes, imágenes poderosas y la celebración sin complejos del trabajador cotidiano encarnado en paredes y lienzos.

Esta influencia dio origen a la interpretación de Sánchez del arte campesino, donde su pincel se convirtió en una herramienta para honrar el legado de los trabajadores agrícolas, al igual que las representaciones de Rivera de la vida indígena, la representación de Orozco de la Revolución Mexicana y las composiciones dinámicas y explosivas de Siqueiros.

Las obras de arte de Sánchez, ya sea en un lienzo con óleos, una serigrafía o un mural que cubre el perímetro de una escuela local, son homenajes a los campos bañados por el sol del Valle Central.

Su arte captura no solo la fisicalidad del trabajo, sino también la conexión profundamente arraigada con la tierra, la cultura y la historia que define la experiencia de trabajo en la granja, donde los colores de la tierra se funden con el sudor de quienes la trabajan.

Con cada brazada, espera rendir homenaje a la resiliencia y la dignidad de quienes, como su propia familia, han trabajado duro bajo el sol del Valle.

Encontrando nuevas oportunidades de expresión

En 1979, Sánchez encontró la oportunidad de expandir sus habilidades artísticas a través de un programa con el Centro de Oportunidades del Valle Central.

Este programa enseñó a los campesinos nuevas habilidades, incluyendo la pintura de ventanas promocionales para los negocios locales durante la Navidad.

“En ese momento, era difícil aprender nuevos oficios, especialmente si siempre estás en el campo”, dijo. “Estaban tratando de enseñarle a la gente cómo alejarse de eso. Así que me enseñaron a pintar ventanas”.

Durante muchos años, Sánchez decoró los escaparates de los negocios de Merced para complementar sus ingresos hasta que se jubiló en 2023, ya que el trabajo físicamente exigente se volvió demasiado desafiante con la edad.

Cuando Sánchez se casó con su esposa Linda en 1976, decidió trabajar junto a su padre, un contratista que dirigía cuadrillas de trabajadores para laborar en los campos.

“Cuando te casas, tienes que mantenerte,”, dijo.

Más tarde, Sánchez y su esposa, Linda, se convirtieron en empresarios, vendiendo frutas y verduras en varios remates en toda la región.

Durante 25 años, prosperaron en este trabajo, haciéndose un nombre en los remates. Pero su vida dio un giro trágico en 2011 cuando Linda murió en un accidente automovilístico.

“Eso cambió las cosas”, dijo Sánchez. “Seguí trabajando en el mercado de pulgas, pero no con el mismo entusiasmo”.

Cumpliendo un sueño en la tierra natal de su padre

Desde su primera visita a México, Sánchez albergó el sueño de exhibir su arte en el país cuya cultura lo formó, a pesar de que creció en el otro lado de la frontera.

Vio cómo la región se transformó a lo largo de los años a medida que los trabajadores agrícolas que regresaban de trabajar en campos extranjeros trajeron de vuelta las comodidades que experimentaban al otro lado del río.

En 2008, mientras visitaba la tierra natal de su padre, Sánchez estaba decidido a mostrar su arte. Sin embargo, se enfrentó al rechazo de las galerías que no estaban dispuestas a presentar la obra de un artista estadounidense.

“Iba a Guadalajara donde estaba el Mural de Orozco y siempre quise tener una exposición allí”, dijo. “Me dijeron que solo querían mostrarle el trabajo de la gente (Mexicana)”.

Siempre persistente, Sánchez siguió intentándolo a pesar de que lo echaron tres veces hasta que una señora cuya voz ronca recuerda aun le habló de una galería que exhibiría su arte en Tlaquepaque, una zona vibrante cerca de Guadalajara famosa por sus artes tradicionales, artesanías y arquitectura histórica.

Sánchez fue bien recibido en Tlaquepaque. Conoció a un locutor de radio que lo invitó a uno de sus programas.

“Un aspecto del arte del que nunca hablamos, y no nos damos cuenta de lo importante que es, es estar en el lugar correcto en el momento correcto, tener suerte, que se le brinde una oportunidad y aprovecharla”, dijo.

Ese encuentro llevó a Sánchez a tener una exposición individual el invierno siguiente y la oportunidad de crear un mural para un hotel un verano después.

“Era un hotel muy bonito”, dijo. “Me dieron una habitación en la base del mural. Mi esposa, mi hija y yo vivimos allí durante siete semanas. Hacer un mural en México fue mi sueño hecho realidad. Trabajar en Guadalajara en un mural me dejó boquiabierto. Ese fue el cumplimiento de mi sueño”.

Infundiendo tradiciones mexicanas: la celebración del Día de los Muertos de Sánchez

Antes de la película, “Coco” llevó el Día de los Muertos a la atención general, muchos en los EE. UU. tenían poca comprensión de esta tradición mexicana.

El Día de los Muertos es una celebración vibrante en la que las familias honran a sus difuntos con elaborados altares adornados con fotos, recuerdos y ofrendas.

Tradicionalmente celebrada anualmente el 2 de noviembre, la festividad está profundamente arraigada en la cultura mexicana, mezclando antiguas prácticas indígenas con influencias católicas.

En 1999, mientras se recuperaba de una cirugía en México, Rubén Sánchez se encontró con informes de noticias que mostraban los altares que decoraban los cementerios mexicanos para el Día de los Muertos. La vista fue una revelación.

“Me sorprendió”, dijo Sánchez. “Cada programa matutino, cada noticiero mostraba sus altares. Me pareció realmente fascinante. Todo el mundo tenía un altar”.

Al regresar a Merced, Sánchez estaba decidido a llevar esta tradición a su comunidad.

En el año 2000, inició la celebración del Día de los Muertos en el Centro de Artes Multiculturales Merced.

“Conseguimos una media habitación en el piso de arriba e invitaba a tres o cuatro artistas”, dijo Sánchez. “Cada artista lo haría a su manera. Lo hicimos durante unos 16 años”.

La celebración creció de manera constante, transformando el MAC en un centro vibrante para honrar a los muertos.

“Comenzó siendo pequeño y cada año se hacía más y más grande”, dijo el director ejecutivo de MAC, Colton Dennis. “En su apogeo, tuvimos más de 800 personas que asistieron a la recepción del DDLM y a la procesión a la luz de las velas. A lo largo de los años, Rubén formó parte del comité que organizó y curó la exposición”.

Sánchez también creó un altar en honor a su esposa, que se exhibió en el Arte Americas 2013 en Fresno.

“Hice 16 dibujos de la vida de mi esposa”, dijo. “Hice un resumen de cada dibujo reflejando su viaje. Siempre he sentido que los muertos siguen con nosotros; Sé que mi esposa sigue conmigo todos los días”.

Ser pagado por regalar arte

El año pasado, a Sánchez se le concedió la oportunidad de ayudar a exponer su arte a más audiencias. En 2023, se enteró de que había recibido una subvención del programa Heartland Creative Corps, marcando un hito con un profundo significado personal.

Fue la primera vez que las ciudades más pequeñas del Valle de San Joaquín recibieron fondos sustanciales para artistas locales, un cambio del enfoque habitual en ciudades importantes como San Francisco y Los Ángeles.

“Nunca tuvimos dinero para nosotros, para el condado, para los artistas”, dijo Sánchez. “Siempre fue en otros lugares, pero nunca en Merced. Era la primera vez que conseguíamos ese dinero”.

El programa Heartland Creative Corps, respaldado por una subvención de $4.2 millones del Consejo de las Artes de California, fue diseñado para reforzar la expresión artística y la resiliencia comunitaria en los condados de Merced, Stanislaus y Tuolumne.

El proceso de subvención comenzó en enero de 2023 y vio más de 120 solicitudes revisadas por un panel independiente de artistas, líderes comunitarios y profesionales de negocios.

“El volumen de solicitudes fue impresionante”, dijo Rob Hypes, director ejecutivo de United Way del condado de Merced. “El competitivo proceso de selección garantizó que solo se financiaran los proyectos más atractivos”.

Con los fondos que recibió, Sánchez creó un proyecto de serigrafía titulado “Harvesting Hands Across the Valley”, que celebraba la vida de las comunidades campesina y hmong.

Dennis dijo que el proyecto continuó la misión de Sánchez de retratar a los campesinos y sus contribuciones a la zona.

“Realmente no puedo decir lo suficiente sobre Rubén y lo que ha hecho como artista en el condado de Merced”, dijo Dennis. “Continúa inspirando a través de su perspicacia, historias y arte, y sirve como mentor tanto como artista como en la vida”.

En el condado de Merced, se distribuyeron más de $1 millón para apoyar una variedad de iniciativas artísticas, desde murales y novelas gráficas hasta películas y álbumes de música. Un aspecto clave de la subvención era que los artistas tenían que pagarse a sí mismos por su trabajo con los fondos.

“Los carteles serigrafiados de Rubén Sánchez fueron uno de los diversos proyectos apoyados”, dijo Hypes.

Inspirado en una bolsa de algodón de su infancia, un serigrafia de la serie fue un proyecto emocionalmente resonante.

“Cuando era niño, mi mamá me llevaba al campo de algodón, pero no sabía qué hacer conmigo”, recordó. “Ella decía: ‘Juega con la bolsa de algodón’. La bolsa de algodón se convirtió en mi niñera”.

Este recuerdo evolucionó hasta convertirse en “Las Hermanas”, una pieza que simboliza la fuerza y la resiliencia de las madres trabajadoras del campo.

Estos fondos le permitieron a Sánchez dar vida a una visión que había perdurado en su mente durante más de tres décadas.

“La bolsa de algodón estaba en mi mente desde la década de 1990”, dijo Sánchez. “Quería hacer algo especial con él”.

Finalmente realizó esta visión con la financiación de la subvención, pagándole a su asistente y a sí mismo con la subvención. “Nunca he recibido tanto dinero por mi arte en ningún lugar”, dijo Sánchez.

La iniciativa tenía como objetivo abordar la salud pública, la participación cívica, la justicia social y los problemas ambientales a través de proyectos de arte local.

Como parte de su proyecto, Sánchez creó y distribuyó 600 copias serigrafiadas para compartir la rica historia cultural de los trabajadores agrícolas del Valle Central con la comunidad. Esto cumplió con el requisito de la subvención para ofrecer obras de arte de forma gratuita hasta que el período de la subvención finalizó el 30 de junio.

“Ha sido gratificante ver la variedad de trabajos creativos que surgen de esta subvención”, dijo Hypes. “Artistas como Rubén Sánchez han hecho contribuciones significativas a nuestro panorama artístico local”.

Equilibrando el arte y la vida

Las contribuciones de Sánchez se extendieron más allá de Merced. Su liderazgo y visión artística ayudaron a establecer un evento cultural significativo que enriqueció la escena artística local, dijo Dennis, quien está profundamente arraigado en la escena artística local.

“Rubén ha enseñado mucho a esta comunidad sobre la historia de nuestros trabajadores agrícolas a través de su arte”, dijo. “El arte de Rubén, profundamente arraigado en sus experiencias como campesino, retrata vívidamente la vida agrícola y destaca el papel esencial de los trabajadores agrícolas en el Valle Central”.

Más allá de sus logros artísticos, Rubén es conocido como mentor de artistas emergentes y establecidos en Merced. Comparte su profundo conocimiento de las tradiciones del Día de los Muertos y la importancia de la herencia de los trabajadores agrícolas, a menudo asesorando a artistas interesados en la pintura mural y el arte de ventanas.

Sánchez también es miembro de la Asociación de Artistas Humanitarios Contemporáneos (CHAA, por sus siglas en inglés), colaborando con otros artistas profesionales para curar exposiciones impactantes.

Además de su influencia local, el trabajo de Rubén ha ganado reconocimiento más allá de Merced. El galardonado documental de Yehuda Sharim “El Ojo Comienza en la Mano” lo presenta, consolidando aún más su lugar en el mundo del arte.

Su obra de arte se exhibe permanentemente en UC Merced, Merced College, el Centro del Consejo de Artes de Madera, el Centro Comunitario de Planada y otros lugares notables, incluido un mural en la Escuela César Chávez de Planada.

“Creo que el arte que tenemos aquí en el condado de Merced es tan bueno como el de cualquier otra persona en todo el estado, en todo Estados Unidos”, dijo. “La obra de arte es muy poderosa. Tenemos buenos maestros en Merced College y en la UC”.

A través de talleres en escuelas locales, Sánchez dedica su tiempo a inspirar y asesorar a jóvenes artistas. Comparte sus habilidades y experiencias con la próxima generación para garantizar que su legado perdure.

“Recientemente, enseñé arte a jóvenes durante un par de años”, dijo. “También enseñé pintura mural en Hoover y en algunas de las otras escuelas. A principios de este año, trabajé en Ballico con niños pequeños y fue divertido”.

Sánchez hace hincapié en permitir que los niños sean ellos mismos, incluso cometan errores, para preservar la autenticidad de su experiencia artística.

“Creo que cuanto más hacen algo así y regresan y lo miran, se emocionan”, dijo. “A medida que pasan los años, dirán: ‘Oh, trabajé en eso'”.

Mantenerse activo, a pesar de los desafíos

Si bien la riqueza de Sánchez radica en su espíritu y creatividad, no se ha traducido en abundancia financiera. Su principal fuente de ingresos es la discapacidad del Seguro Social y cualquier trabajo por encargo que reciba.

“Soy muy frugal”, dijo. “Trato de no gastar en lo que no necesito. No voy a ningún lado. Siempre estoy buscando ofertas. Antes era así, pero ahora tengo que verlo de verdad”.

A pesar de los desafíos y las pérdidas a las que se ha enfrentado, Sánchez sigue impulsado por una pasión inquebrantable por su arte.

“Voy a seguir pintando hasta que pueda y tenga la imaginación para hacerlo”, dijo. “Podría vivir 1.000 años y seguir arañando la superficie como artista. Quiero hacer más. Tengo ideas. Me doy cuenta de que no tengo 30 años por delante, 20 años por delante, tal vez 10”.

Por ahora, Sánchez equilibra su tiempo entre el voluntariado y el trabajo en piezas por encargo, aunque se enfrenta a crecientes limitaciones debido a su edad y salud.

“Tengo problemas de salud con mis rodillas”, dijo. “No puedo caminar ni estar de pie durante largos períodos. Con suerte, el año que viene podré mejorar mi movilidad. Todavía puedo pintar en caballetes, pero no estoy aceptando proyectos de murales en este momento. Mi tiempo ha terminado. He hecho mi parte del trabajo. Fui bendecido. No me arrepiento”.