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Los votantes del condado de Merced decidirán en noviembre si aprueban un impuesto sobre las ventas de medio centavo para apoyar a las oficinas del alguacil y el fiscal de distrito del condado junto con la protección contra incendios.

La Junta de Supervisores del Condado de Merced acordó el martes por unanimidad poner el impuesto sobre las ventas en la boleta electoral. Requeriría la aprobación de dos tercios para ser aprobada, estaría en vigor durante 30 años y tendría una serie de requisitos de responsabilidad financiera.

Las autoridades estiman que el impuesto generaría 25 millones de dólares anuales.

La decisión se produce en medio de un déficit presupuestario de 6,6 millones de dólares y una serie de problemas financieros, algunos de los cuales resultaron en escasez de personal de seguridad pública.

A principios de este año, el alguacil Vern Warnke se quejó ante la junta en múltiples ocasiones sobre la escasez de agentes de su departamento, algunos de los cuales aceptaron trabajos en condados vecinos con salarios más altos y mejores beneficios. El departamento ha disminuido un 25% en el personal operativo, gran parte del cual incluye agentes de patrulla, dijo.

La Junta de Supervisores otorgó a los ayudantes del alguacil un aumento del 10% para ayudar a detener la hemorragia del departamento, y Warnke dijo el martes que eso está comenzando a marcar la diferencia lentamente, pero se necesita más ayuda.

“Los ciudadanos de este condado merecen absolutamente lo mejor que podamos ofrecer”, dijo Warnke durante la reunión de la junta.

Pero la Oficina del Sheriff no es el único departamento del condado bajo presión financiera.

En mayo, los supervisores decidieron cerrar dos estaciones de bomberos y fusionar otras. La fiscal de distrito del condado de Merced, Nicole Silveira, también dijo que el reclutamiento y la retención de abogados es un problema en su oficina, ya que los fiscales experimentados se van a otros condados.

Los votantes de la ciudad de Merced aprobaron en marzo una extensión de la Medida C, un impuesto similar a las ventas de medio centavo para la seguridad pública que apoya a la policía y los bomberos.

Invertir en el futuro de la seguridad pública

Warnke dijo que su departamento usará el dinero para restaurar los niveles de personal en las patrullas, así como para los oficiales que trabajan en la cárcel y los tribunales.

Si bien Silveira dijo que planea usar el dinero para contratar fiscales adicionales, también espera usarlo para financiar al personal del programa de testigos de la víctima, que actualmente opera principalmente con fondos de subvenciones.

Warnke dijo que la medida electoral es una herramienta y un “esfuerzo necesario” para proporcionar servicios adecuados.

“Odio la idea de contestar el teléfono, y no tenemos a nadie a quien enviar”, dijo Warnke a la junta. “Así que espero que esto se solucione hoy, y que definitivamente podamos avanzar y permitir que nuestros ciudadanos en este condado hagan oír su voz al respecto”.

Mark Pimentel, subjefe del Departamento de Bomberos de Cal Fire/Condado de Merced, dijo que el impuesto sería una solución a largo plazo para mantener el nivel de servicio al que están acostumbrados los residentes del condado.

La Junta de Supervisores aprobó la medida electoral solo tres días antes de la fecha límite para presentar el lenguaje de la boleta al Registro de Votantes.

Los funcionarios del condado mencionaron que esperaban que un comité de ciudadanos presentara una medida, ya que los residentes estaban muy comprometidos con los problemas de la dotación de personal y los cierres de las estaciones de bomberos.

Pero debido a que eso nunca se materializó, los funcionarios del condado, incluidos el alguacil y el fiscal de distrito, se apresuraron durante el último mes más o menos para llevar algo a la junta.

Las ciudades también se beneficiarían

Los ingresos generados por el impuesto se dividirían de manera que el 80% se utilizaría para los servicios de seguridad pública del condado y el 20% se utilizaría para un programa de la ciudad y los pueblos.

Las seis ciudades incorporadas del condado recibirían subvenciones determinadas por la población, pero ninguna agencia recibiría menos de $250,000.

La Oficina del Sheriff recibiría el 52% de la asignación del condado, el Departamento de Bomberos del Condado de Merced recibiría el 33% y la Oficina del Fiscal de Distrito recibiría el 15%.

Los porcentajes de los ingresos fiscales asignados al fiscal de distrito, al alguacil, a los bomberos y a las ciudades dentro del plan de gastos no pueden modificarse ni reducirse. Un comité de supervisión recomendaría prioridades de gasto a la Junta de Supervisores, y cualquier desviación de las recomendaciones requeriría una audiencia pública.

Los supervisores expresaron su agradecimiento a los líderes de seguridad pública del condado por actuar rápidamente para preparar la medida electoral.

Los supervisores del condado Daron McDaniel y Josh Pedrozo dijeron que es imperativo que el público lo apoye.

Los comentarios de Warnke a los supervisores fueron notablemente más amigables que a principios de año, cuando habló en las reuniones de la junta, suplicando ayuda y expresando su frustración por la pérdida constante de agentes y oficiales correccionales.

“No puedo expresar lo suficiente mi gratitud por esta junta que nos permite avanzar como lo estamos haciendo”, dijo. “… El apoyo de esta junta ha sido una bendición”.

Brianna is the editor of The Merced FOCUS.