– Sigo esperando. Familias de Planada frustradas por la lenta distribucion de ayuda de inundaciones

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Miguel Castillo hizo de Planada su hogar en 1978, viviendo en un modesto santuario que pagó después de trabajar más de 30 años en Foster Farms.

A pesar de esos años de arduo trabajo y esfuerzo, la casa de Castillo fue destruida cuando las inundaciones arrasaron con la comunidad de trabajadores agrícolas en enero de 2023.

Millones de dólares estatales fueron designados para ayudar a la pequeña ciudad incorporada a recuperarse. Pero más de dos años después, muchos residentes como Castillo dicen que todavía están esperando que llegue la ayuda prometida.

“Es el legado para mis hijos”, dijo Castillo. “Quiero poder vivir en mi casa, ya que acabo de terminar de pagarla. Fue una de las primeras cosas que tuve”.

Si bien el condado de Merced informa que más de $10 millones del fondo de ayuda de $20 millones se han gastado o asignado, los miembros de la comunidad describen un proceso marcado por la confusión, las reparaciones parciales y los largos silencios.

En entrevistas con los residentes cuyas casas siguen siendo inhabitables dicen que no hay transparencia ni comunicación con los funcionarios del condado o con la organización local Hábitat para la Humanidad, la responsable de reconstruir las propiedades de los propietarios.

La organización, sin embargo, dice que ha logrado un progreso significativo, que solo ha estado trabajando con fondos estatales por un corto período de tiempo y que los canales de comunicación con los residentes están abiertos.

Cómo se ha gastado el dinero hasta ahora

El programa de recuperación de inundaciones de $20 millones en Planada se dividió entre varios departamentos, cada uno con un fondo específico para los residentes.

Un desglose de cómo se gastaron los fondos se presentó a la Junta de Supervisores del Condado de Merced durante su reunión del 8 de abril .

Se recibieron un total de 1.009 solicitudes únicas: 843 de asistencia directa, 47 de empresas, 287 de salarios perdidos y 350 de reparación de viviendas. Algunas de esas solicitudes se contabilizaron en múltiples categorías de financiación en función del tipo de asistencia concedida.

La asistencia directa fue manejada por la Agencia de Servicios Humanos del condado.

Alrededor de $2.83 millones de los $4 millones presupuestados para asistencia directa se distribuyeron a 858 residentes, incluyendo $1.77 millones para propiedad personal, $687,000 para pérdida de alimentos y $385,000 para reparaciones de vehículos.

El Departamento de Inversión en la Fuerza Laboral supervisó las pérdidas comerciales y el reemplazo de salarios. Eric Serrato, director del departamento, dijo que se distribuyeron 855.000 dólares en 33 reclamaciones pagadas, muy por encima de los 500.000 dólares previstos para este fondo específico.

Para los salarios perdidos, el departamento utilizó un sistema inspirado en el Departamento de Desarrollo del Empleo, independiente del estatus migratorio, con pagos promedio de $1,383 con un tope de $1,500 por trabajador en 195 reclamaciones pagadas.

El programa de reparación de viviendas, la mayor parte del presupuesto de $8 millones, fue dirigido por el Departamento de Desarrollo Económico y Comunitario en asociación con Hábitat para la Humanidad de los condados de Merced y Stanislaus para propietarios de viviendas y Empresas de Autoayuda para inquilinos.

Mark Mimms, director del Departamento de Desarrollo Económico y Comunitario, dijo a los supervisores que se habían gastado o comprometido $4.6 millones de los $8 millones asignados durante la presentación.

De las 350 solicitudes para reparaciones de viviendas, 48 viviendas se habían completado, 185 estaban en progreso y 119 fueron retiradas o negadas, dijo a los supervisores.

Una gráfica publicada en una página web del condado de Merced que rastrea los gastos de recuperación de inundaciones de Planada muestra los números más recientes hasta el 1 de mayo.

La grafica muestra un aumento del gasto en áreas clave como la reparación de viviendas, que aumentó de $4.6 millones a $5.5 millones, mientras que otras categorías, como la pérdida de negocios y la asistencia directa, se mantuvieron relativamente sin cambios desde la presentación del 8 de abril.

La lucha de un hombre por recuperar su hogar

Castillo recuerda vívidamente el 9 de enero de 2023. Llegó a casa alrededor de las 6 p.m. después de un largo turno en Foster Farms.

Cuando empezó a llover, no le dio mucha importancia y se fue a la cama. En medio de la noche, fue despertado por su familia. “Eran las 4:30 a.m.”, dijo. “Salimos y cada uno tenía una bolsa (con ropa y artículos de primera necesidad). El agua nos llegaba a la cintura”.

Cuando Castillo regresó para rescatar lo que pudo de su propiedad en los días siguientes, pisó un trozo de madera resbaladizo y cayó, lastimándose las rodillas.

“Estuve sin trabajo durante tres meses”, dijo. “Entonces el trabajo empezó a enviarme cartas (diciendo) que tenía que volver a trabajar”.

Volver a su trabajo de bodega no era una opción, ya que sus rodillas ya no respondían como lo habían hecho antes de su lesión. La única opción de Castillo, dijo, era obtener una jubilación temprana debido a una discapacidad y comenzar a cobrar los beneficios del Seguro Social.

“Estaba mejor cuando trabajaba”, dijo Castillo. “(Los cheques de beneficios del Seguro Social) son mensuales y estaba acostumbrado a ganar más y a que me pagaran cada semana. Recibo aproximadamente la mitad de lo que solía recibir”.

A Hábitat para la Humanidad se le asignó reconstruir su casa, que tuvo que ser demolida después de la inundación. Castillo dijo que la última vez que le dijeron que los trabajos comenzarían fue en abril, pero cuando fue entrevistado en su propiedad a principios de mayo, no había señales de construcción.

“Todavía estoy esperando”, dijo.

Una familia que vive con moho

Liza Espinoza and Steven Vasquez had just achieved their dream of homeownership in August 2021 when floodwaters submerged their home only five months later.

Como resultado, la residencia todavía está plagada de daños por moho no resueltos. La familia de seis miembros, incluidos dos miembros discapacitados, solicitó fondos en el Centro Comunitario de Planada hace aproximadamente un año para reemplazar los artículos perdidos.

“Todo estaba muy desorganizado”, dijo Espinoza, cuyo rostro estaba cubierto por una erupción que atribuyó a una alergia al moho y a los productos de limpieza agresivos que usa. “No había ningún tipo de privacidad. No recibimos copias de nuestras solicitudes”.

Durante el proceso de solicitud, se enteró de que tenía que pasar por el seguro de su vivienda antes de solicitar cualquier dinero destinado a la gente de Planada. Después de que su seguro le negara, su familia solicitó ayuda a través del fondo y recibió alrededor de $9,000 para cubrir la pérdida de sus pertenencias personales, alimentos y salarios.

Cuando llegó el momento de arreglar su casa, la familia esperó, ya que sus intentos de comunicarse con el condado fueron ignorados, dijo Espinoza.

Más tarde se enteró de que Hábitat para la Humanidad no pudo encontrar sus solicitudes para reparaciones en la casa.

Los intercambios de correos electrónicos entre Espinoza y Hábitat para la Humanidad en febrero muestran que después de más de un mes de espera, su solicitud fue localizada y su casa sería evaluada por daños. Eso sucedió después de que Espinoza expresara sus preocupaciones en una reunión de la Junta de Supervisores.

“Honestamente, estoy un poco frustrado de que este dinero se haya distribuido lentamente a una de las comunidades más desatendidas de nuestro distrito”.

Asambleísta Esmeralda Soria, D-Merced

Espinoza dijo que la evaluación se hizo de manera apresurada, ya que cuando se descubrió el moho, uno de los representantes dijo que no podían estar dentro de la casa si había moho presente.

“No sé cómo puede evaluar, o ponerle un precio a algo cuando ella o alguien ni siquiera ha echado un vistazo detrás de la pared o para ver qué está pasando”, dijo.

Más tarde, se le presentó un contrato de la organización que decía que había sido aprobada por 41.000 dólares para arreglar su casa.

El contrato, sin embargo, le pareció extraño a Espinoza, quien dijo que incluía páginas y lenguaje que hacían parecer que estaba obteniendo un préstamo para arreglar su casa. Espinoza también dijo que fue apresurada a firmar el contrato sin tener la oportunidad de entenderlo completamente.

Espinoza dijo que ha habido falta de comunicación sobre las reparaciones, y que los trabajadores han pasado por su casa sin previo aviso sin ningún marcador de identificación o documentación que demuestre que son de la organización.

Mientras tanto, mantiene las ventanas abiertas las 24 horas del día para aliviar el olor a moho que impregna la casa.

“Se puede oler, es tan malo”, dijo Espinoza. “Siempre tenemos que ventilar la casa por lo mal que está. Puedes limpiarlo todo lo que quieras, pero ¿qué hay dentro de esas paredes?

Una mirada más cercana al papel de Hábitat

Anita Hellman, directora ejecutiva de Hábitat para la Humanidad de los condados de Merced y Stanislaus, dijo que la organización opera como una organización sin fines de lucro enfocada en mejorar la seguridad de la vivienda, la propiedad de la vivienda y las condiciones de vivienda para las familias de bajos ingresos.

Durante una entrevista en persona, mencionó que el modelo de la organización se basa en la participación de la comunidad. Las familias contribuyen con capital de sudor ayudando a construir o reparar sus hogares y pagar el costo a través de un préstamo con un interés del cero por ciento. Esos reembolsos se reinvierten para ayudar a las futuras familias.

Sin embargo, en Planada, Hábitat para la Humanidad no está operando bajo su modelo habitual.

“Los financiadores (el condado de Merced) pueden dictar cuáles son los términos”, dijo Hellman. “Básicamente, somos un contratista que ayuda a realizar el trabajo y aprovecha lo que sabemos hacer”.

Hábitat para la Humanidad fue elegida para manejar el proyecto, dijo, en parte por su experiencia trabajando con entidades gubernamentales.

Su organización recibió $3 millones para reparaciones de viviendas en tres pagos de $1 millón.

El primer millón de dólares se recibió alrededor de noviembre, pero no fue hasta diciembre que la organización estuvo lista para comenzar a trabajar en viviendas a través de ese financiamiento, según Hellman.

“No estamos muy avanzados, pero ahora es una máquina enorme”, dijo. “Tenemos 40 casas en construcción. Así que siento que tenemos un ritmo realmente bueno. Tenemos cuadrillas que están trabajando todos los días”.

Durante la entrevista, Hellman negó que a los residentes se les ofrecieran préstamos como parte del proceso de reparación de la vivienda, que hubiera solicitudes de préstamos en la documentación utilizada por la organización o que alguien se apresurara a firmar cualquier documentación.

—No tengo ni idea de lo que estás hablando —respondió Hellman—. “No hay préstamo para nadie. Creo que lo que se podría haber visto es el presupuesto y el alcance del trabajo”.

Hellman proporcionó un contrato de 10 páginas que su organización utiliza para proyectos de reparación de viviendas.

Merced FOCUS revisó un contrato separado de 17 páginas proporcionado por Espinoza, que incluía documentos adicionales que no estaban presentes en el contrato proporcianado por Habitat.

Una de las páginas adicionales, titulada Autorización para divulgar información, hacía referencia a la Ley de Derecho a la Privacidad Financiera, mencionando el derecho de Hábitat para la Humanidad a acceder a los registros financieros de los solicitantes “en relación con la consideración o administración del préstamo de rehabilitación que ha solicitado”.

En una llamada de seguimiento con Hellman, donde le presentaron la página con el lenguaje del préstamo, afirmó que era para fines de recopilación demográfica.

“Tenemos 40 casas en construcción. Así que siento que tenemos un ritmo realmente bueno. Tenemos cuadrillas que están trabajando todos los días”.

Anita Hellman, directora ejecutiva de Hábitat para la Humanidad de los condados de Merced y Stanislaus

Cuando se le preguntó nuevamente sobre la página que hacía referencia al lenguaje de los préstamos, dijo que era simplemente un formulario estándar utilizado por el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de los Estados Unidos (HUD).

Agregó que cualquier página adicional que difiriera de la que compartió era para personas que necesitarían otra asistencia más allá del alcance de los 20 millones de dólares.

“Necesitamos saber en ese momento qué personas serían elegibles para qué tipos de subvenciones”, dijo Hellman. “Al final del año, siempre tenemos que informar a esas fuentes de subvenciones cuántas personas atendemos. Esa es solo una forma de capturar (la demografía)”.

Dijo que se reúne con la gente regularmente para aliviar dudas y ayudar a aclarar cualquier concepto erróneo.

“Hay mucha desinformación en la comunidad”, dijo. “La gente que está hablando de mas, no sabe lo que está pasando. Tienen que venir, hablar y reunirse”.

A medida que los residentes continúan expresando su preocupación por la falta de actualizaciones y visibilidad en el proceso de recuperación de inundaciones de Planada, Hellman rechazó la idea de que su organización esté operando en la oscuridad.

“Uno de los compromisos que las personas obtuvieron cuando llenaron sus solicitudes fue que respetaríamos su privacidad”, dijo.

“Así que cuando fulana me llama y me dice: ‘Oye, ¿cuánto trabajo, cuánto dinero escribiste un cheque para la gente de aquí?’ No puedo revelarlo. Eso no es ser transparente. Eso es cruzar la línea. Pero estamos siendo totalmente transparentes con las personas con las que estamos obligados a ser transparentes”.

Algunos residentes, sin embargo, dicen que han tenido dificultades para obtener actualizaciones sobre sus aplicaciones o el estado de las reparaciones.

Esmeralda Macías, consejera de Hábitat para la Humanidad y hablante nativa de español, fue asignada por Hellman para hablar directamente con los residentes que necesitan hablar con alguien en su lengua materna.

Macías, dijo Hellman, está en constante comunicación con los residentes de Planada, haciéndoles saber quiénes visitarán sus hogares y a qué horas.

Cuando se le preguntó si los residentes son informados constantemente antes de que los equipos o contratistas de Hábitat para la Humanidad lleguen a sus hogares, Hellman reconoció que si bien la intención es comunicarse claramente, los retrasos y los cambios en los horarios pueden causar confusión.

“Puede ser que estemos esperando que algo se seque o que se instale algo”, dijo. “Ahí es cuando empiezas a tener gente que dice: ‘Pensé que lo iban a hacer hoy'”.

Aun así, Hellman enfatizó que el personal trabaja para notificar a los residentes con anticipación y que los empleados y subcontratistas de Hábitat para la Humanidad están claramente marcados.

Dijo que en las reuniones comunitarias se plantearon preocupaciones sobre personas que fingían estar afiliadas a su organización.

“No puedo controlar eso”, dijo Hellman. “Nunca vamos a entrar en una casa si no hemos pedido entrar”.

También aconsejó que los residentes no deben permitir que nadie entre si alguien sin identificación o con el logotipo de Hábitat para la Humanidad intenta ingresar a una casa.

El supervisor defiende el gasto y pide una mayor preparación

El supervisor del Distrito 1, Jim Pacheco, quien representa a la comunidad de Planada, defendió los esfuerzos de socorro del condado por las inundaciones en una entrevista por correo electrónico.

“Creo que los fondos han sido bien gastados, y muchos residentes y negocios ya se han beneficiado”, dijo. “La priorización es a menudo la parte más complicada de los esfuerzos de socorro. Es posible que algunas áreas se sientan desatendidas, pero creo que el condado en general hizo un buen trabajo al elaborar un plan”.

Reconoció la frustración en la comunidad y dijo que está presionando al personal para que se comunique mejor.

“Algunos de los residentes sintieron que no estaban recibiendo toda la información que necesitaban”, dijo Pacheco. “Estamos haciendo mejoras, haciendo más divulgación, teniendo personal bilingüe y asegurándonos de que nuestra información esté actualizada”.

Con la posibilidad de que una parte de los fondos se reprograme para mejoras de infraestructura, Pacheco dijo que planea comunicarse con los líderes comunitarios para obtener comentarios y ayudar a difundir información.

“Quiero un plan para que este tipo de desastre no vuelva a ocurrir, y si ocurre, Planada esté mejor preparada para manejarlo”, dijo. “La oportunidad más increíble que veo es una mejor Planada, con mejores viviendas y mejor infraestructura. Mi visión, con la ayuda de los residentes, es una Planada mejor que antes de esta devastadora inundación”.

Asambleísta expresa frustración por la lentitud del ritmo

La asambleísta Esmeralda Soria, demócrata de Merced, quien ayudó a asegurar los fondos de ayuda para las inundaciones de $20 millones junto con la senadora estatal Anna Caballero, dijo que ha estado monitoreando la situación de cerca y tiene crecientes preocupaciones.

“Honestamente, estoy un poco frustrado de que este dinero se haya distribuido lentamente a una de las comunidades más desatendidas de nuestro distrito”, dijo Soria.

Dijo que los residentes de Planada inicialmente expresaron gratitud por los fondos del estado, pero ese aprecio se ha desvanecido para muchos.

“Algunos están frustrados, con razón, porque han pasado casi dos años y todavía necesitan reparaciones en el hogar y alivio adicional para volver a ponerse de pie”, dijo Soria. “Esto tiene que convertirse en una prioridad”.

Si bien algunos en la reunión de la Junta de Supervisores del 8 de abril plantearon la idea de extender la fecha límite de diciembre de 2025 para gastar los fondos, Soria enfatizó la necesidad de una acción rápida.

“Instamos al condado a trabajar más rápidamente para que estos fondos se desembolsen a los residentes antes de diciembre porque Planada ha esperado lo suficiente”, dijo.

¿Y si los fondos no se agotan antes de esa fecha límite?

“Debería ir a la comunidad de Planada. Fin de la discusión”, dijo Soria. “Estos fondos fueron destinados intencionalmente a los residentes de Planada y su comunidad. Esa es la expectativa”.

La oficina de Caballero fue contactada para comentar sobre esta historia. Después de un intercambio inicial de correos electrónicos con su personal solicitando la fecha límite, no se proporcionó ninguna otra respuesta antes de la publicación.

Los defensores dicen que la comunidad merece algo mejor

Alicia Rodríguez, residente de Planada desde hace mucho tiempo y defensora voluntaria, dijo que ha estado monitoreando de cerca el gasto del condado y expresó su preocupación sobre cómo se manejaron los $20 millones.

Dijo que la injusticia prevaleció durante la distribución de los pagos de asistencia directa, las reclamaciones por salarios perdidos, la infraestructura y la expansión del gasto de ayuda a las empresas.

“Sé que hubo algunos residentes a los que se les negó el acceso por no tener suficientes pruebas de sus bienes personales”, dijo. “El comité no recibió una copia del formato que estaban utilizando para los salarios perdidos. Hay daños importantes en las carreteras con baches gigantes debido a las aguas corrientes de la inundación”.

La principal preocupación de Rodríguez era el programa de reparación de viviendas, donde dijo que los supervisores informaron durante la presentación del 8 de abril que se habían gastado o comprometido alrededor de $4.6 millones sin un desglose claro de los proyectos terminados, las reparaciones pendientes o un cronograma para la finalización.

Cuando se le preguntó si la gente todavía confía en el proceso, Rodríguez no se anduvo con rodeos.

“Lo tuvieron por poco tiempo y lo perdieron; Hay una brecha más grande que antes”, dijo. “Si no toman medidas rápidamente, van a tener otra demanda debido a mantener a los residentes en un ambiente hogareño insalubre”.

Rodríguez dijo que cree que las familias de Planada fueron tratadas injustamente antes de la inundación y siguen siendo desatendidas con el dinero destinado a ayudarlas a reconstruir.

“El condado está causando más angustia emocional a las familias al no darles tranquilidad”, dijo. “El condado ha tenido este dinero durante más de un año. No dar prioridad a las casas primero fue una mala e irresponsable decisión”.

Alicia Rivera, defensora de políticas del Consejo de Liderazgo para la Justicia y la Rendición de Cuentas, dijo que su organización escucha continuamente las preocupaciones de los residentes sobre la transparencia en la distribución de fondos.

“Si bien algunos residentes han recibido pagos de reclamos, muchos otros todavía tienen preguntas sin respuesta, particularmente sobre cómo se determinaron los montos de sus reclamos, cómo se ve el proceso en el futuro y cómo se utilizarán los fondos adicionales”, dijo.

Una de las principales quejas que escucha su organización es la falta de respuestas después de solicitar asistencia.

“El condado ha tenido este dinero durante más de un año, no dar prioridad a las casas primero fue una decisión mala e irresponsable”.

Alicia Rodríguez, residente de Planada desde hace mucho tiempo y defensora voluntaria

“Un problema clave es que el sistema actual se basa en llamar a una línea directa o enviar correos electrónicos, lo que no siempre es accesible o efectivo para todos”, dijo Rivera.

También criticó la falta de detalles para los informes en línea, que incluyen una visión general del gasto, pero carecen de desgloses detallados o el estado de las solicitudes.

“La transparencia no se trata solo de publicar datos”, dijo. “Se trata de asegurarse de que la información sea accesible y comprensible para las personas a las que afecta. Financieramente, la gente todavía se pregunta cómo saldrá de la deuda. Desde el punto de vista logístico, una comunicación más clara y coherente es fundamental para garantizar que todo el mundo esté en sintonía”.

Rivera dijo que el camino a seguir debe ser más sobre la construcción de resiliencia a largo plazo.

“Todavía hay trabajo por hacer, y la comunidad debe ser parte de dar forma a lo que viene después”, dijo.

Meanwhile, as Castillo waits for a home he can once again call his own, he pays $1,400 a month in rent – money that long outlasted the $16,000 he said he received for rental assistance, which ran dry after the first year.

“Voy a seguir tres años ahora”, dijo. “Todo este tiempo, he tenido que alquilar”.