Miles de residentes del Valle pierden la cobertura de Medi-Cal a medida que el estado reinicia el proceso de reinscripción

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Cuando Isabel Almendarez se mudó del Área de la Bahía al Valle de San Joaquín el año pasado, pensó que su cobertura de salud de Medi-Cal vendría con ella.

Esta mujer de 45 años, que ha estado inscrita durante casi tres décadas, tuvo a sus cuatro hijos, que ahora tienen entre cinco y 20 años, mientras participaba en el programa que paga los servicios de atención médica para los más pobres, ancianos y discapacitados de California. Sus cuatro hijos también están inscritos en Medi-Cal, que asegura a 15 millones de personas en todo el estado.

Pero la medida, y un cambio en la forma en que Medi-Cal reinscribe a los pacientes, dificultaron que Almedarez obtuviera atención médica para ella y sus hijos.

Primero hubo una espera de 30 días por el cambio de domicilio. Luego, una vez que fueron aprobados, ella y sus hijos fueron colocados en planes separados con áreas de cobertura separadas.

En un momento dado, le dijeron a Almendarez que tendría que llevar a su hija de regreso al Área de la Bahía para que la atendieran, a casi ocho horas de viaje de ida y vuelta desde Fresno, donde viven ahora. El verano pasado, para que su hijo de 5 años recibiera la atención dental necesaria, tuvo que viajar dos horas en cada dirección hasta Lodi.

Almendarez, quien pasó la mayor parte del año pasado tratando de volver a inscribirse y poner a toda su familia en el mismo plan, dijo que la situación la hizo sentir estresada, frustrada y cansada a la vez.

“Me asignaron a clínicas (y) no sabía dónde estaban, (había) médicos que no conocía”, explicó.

Cuando comenzó la pandemia de COVID-19 en 2020, Medi-Cal comenzó a reinscribir automáticamente a los pacientes como medida de salud pública para garantizar que no perdieran su atención médica durante la crisis. Ahora, Almendarez es uno de los miles de residentes del Valle que han luchado por mantenerse cubiertos desde mayo de 2023, cuando terminó la emergencia pandémica y las agencias del condado reiniciaron el proceso de revisión de solicitudes.

El período transcurrido desde entonces, llamado la emergencia de salud pública de COVID-19 por las agencias gubernamentales de salud, ha visto una fuerte caída en la inscripción, ya que las personas deben navegar nuevamente por el proceso de solicitud para renovar la cobertura.

Problemas sistémicos plagan el proceso de inscripción en Medi-Cal

Si bien el estado y los condados habían anticipado una disminución significativa de los inscritos en Medi-Cal durante la cancelación, el proceso de reinscripción de pacientes ha puesto de relieve los desafíos sistémicos que enfrenta el programa, desde retrasos administrativos y líneas telefónicas obstruidas hasta errores de papeleo y barreras lingüísticas. La disminución de pacientes en las listas de Medi-Cal también se produce en un momento en que más californianos deberían ser elegibles para la cobertura de Medi-Cal, con la expansión de los servicios a los residentes indocumentados a principios de este año.

“No está bien en absoluto que un niño que sigue siendo elegible para el programa pierda la cobertura debido a barreras administrativas, porque su madre esperó demasiado tiempo en el teléfono o porque enviaron una solicitud por correo y no la lograron”, dijo Mayra Álvarez, presidenta de la organización sin fines de lucro The Children’s Partnership, un grupo estatal de defensa de los niños que ha estado siguiendo el período de relajación de las familias de California. O porque se mudaron de apartamento y no recibieron la carta correcta en el correo. Esas no son razones por las que un niño, una familia, deba perder la seguridad que viene con la cobertura de seguro médico”.

El impacto en los condados del Valle de San Joaquín, Stanislaus y Merced se ha sentido en toda la red de proveedores de atención médica de la región. En el mismo período de un año desde que terminaron las reglas de emergencia de COVID, el condado de San Joaquín perdió alrededor de 18,000 pacientes de las listas, según el Departamento de Servicios de Atención Médica del estado. El condado de Stanislaus perdió alrededor de 17,000 pacientes durante el mismo período, y el condado de Merced experimentó una disminución de aproximadamente 10,000 ex inscritos.

Las grandes pérdidas no solo son problemáticas para las personas que ahora viven sin cobertura de salud. La disminución de los residentes del Valle con acceso a sus médicos, especialistas y expertos en salud mental significa que más personas podrían perder servicios preventivos, sufrir problemas de salud graves y requerir atención más costosa y compleja en el futuro.

Marc Smith, director de servicios de membresía de Community Medical Center, uno de los proveedores de red de seguridad más grandes del condado de San Joaquín, dijo que perder la cobertura de Medi-Cal, incluso por solo uno o dos meses, puede resultar en interrupciones importantes en la atención y que las personas pierdan el acceso a sus médicos y especialistas de atención primaria.

Esa pérdida de acceso puede significar esperas más largas y facturas de bolsillo más grandes hasta que se restablezca su cobertura.

“Si no tienen acceso a una atención médica regular, su estado de salud se va a deteriorar”, dijo Smith. “¿Y qué termina pasando? Lamentablemente, si tienen un problema de salud importante, terminan en el hospital, y si terminan en el hospital, obviamente se hace más daño a su salud”.

Un vistazo a las cifras de membresía de Medi-Cal de CMC también muestra una fuerte disminución en la cobertura. En mayo de 2023, Health Plan of San Joaquín, uno de los principales proveedores de planes de seguro de Medi-Cal en el Valle, estimó que verían pérdidas de alrededor del 18% en la membresía durante el período de reversión.

Pero CMC recientemente hizo su propia inmersión profunda en sus datos de inscripción y descubrió que había perdido la asombrosa cantidad de 34,000 pacientes, principalmente en el condado de San Joaquín y algunos en el condado de Solano, una caída del 24.6%.

Aunque no es raro que las personas entren y salgan de Medi-Cal, una pérdida de ese tamaño, equivalente a aproximadamente la mitad de la población de la ciudad de Lodi, donde CMC abrió una nueva clínica este año , tomó a CMC por sorpresa.

Los problemas de papeleo son responsables de la mayoría de las cancelaciones de inscripciones

Smith reconoció otros posibles contribuyentes a la disminución de las inscripciones. Por ejemplo, es posible que algunas personas hayan comenzado nuevos trabajos mejor pagados y ya no necesiten Medi-Cal porque califican para Covered California o un seguro privado. Es posible que otros se hayan mudado fuera de la zona. Pero, dijo, es probable que la gran mayoría siga viviendo en el Valle, ahora sin seguro.

Los hallazgos de CMC se hacen eco de tendencias regionales y estatales más amplias que muestran que es probable que un gran número de personas aún sean elegibles para Medi-Cal, incluidos los niños, que han perdido la cobertura.

Y la mayoría de esas cancelaciones de inscripciones, casi nueve de cada 10, se deben a problemas de papeleo de procedimiento, según datos del Centro de Políticas y Presupuesto de California, una organización sin fines de lucro con sede en Sacramento.

“Hay algunas investigaciones que muestran que muchas personas que han estado perdiendo su cobertura todavía son elegibles, lo que subraya la necesidad de simplificar el proceso de renovación y reducir las cargas administrativas para mantener a los californianos cubiertos”, dijo Adriana Ramos-Yamamoto, analista principal de políticas del Centro de Presupuesto y Política de California. “Vimos que el porcentaje de personas que se dan de baja por razones de procedimiento fue de alrededor del 85%… esto puede ser el resultado de que el afiliado de Medi-Cal no reciba o devuelva los formularios solicitados o no devuelva sus formularios a tiempo u otros problemas con el sistema de solicitud”.

Ramos-Yamamoto explicó que cada error de papeleo significa que un solicitante tiene que comenzar el proceso de nuevo, lo que lleva más tiempo y recursos. Eso retrasa aún más la activación de su cobertura o podría desalentar a las personas a volver a solicitar la cobertura, lo que podría tener consecuencias duraderas.

“Perder la cobertura de atención de la salud, incluso temporalmente, tiene consecuencias bastante graves”, dijo. “Es muy disruptivo. Y si eso está sucediendo para el 85% de las personas que acaban de inscribirse en Medi-Cal y todavía eran elegibles… entonces eso podría ser muy perjudicial para sus resultados de salud individuales y los resultados de salud a largo plazo”.

Los afiliados a Medi-Cal y los solicitantes enfrentan largos tiempos de espera

Aunque el estado ha tenido un año para resolver la acumulación de papeleo, los tiempos de espera para los pacientes que intentan acceder a ayuda con sus solicitudes, y los tiempos de espera para que esas solicitudes sean revisadas una vez que estén completas, siguen siendo largos.

Algunos de los tiempos de espera más largos registrados en el Valle de San Joaquín fueron en Fresno, según un informe de The Children’ Partnership. Fresno tenía la inscripción más alta en Medi-Cal en el Valle de San Joaquín, y por lo tanto proporcionó la visión más precisa de los tiempos de espera de llamadas de la región, dijo el grupo.

Según el informe, los investigadores realizaron 742 llamadas a las oficinas administrativas de Medi-Cal del condado y encontraron que casi el 70 por ciento de esas llamadas se pusieron en espera de inmediato. Menos del 10% de las llamadas se conectaron de inmediato, y alrededor del 20% de las llamadas se desconectaron debido a los altos volúmenes de llamadas.

Estos problemas de procedimiento solo empeoran para los que no hablan inglés.

“A veces se tarda hasta dos o tres horas en hacer una llamada telefónica con el condado”, dijo Yoana Pérez-Aguilar, líder del equipo de cobertura de salud de CMC. “Solicito que le devuelva la llamada al paciente, pero a veces es difícil para ellos comunicarse con el condado. Digamos que solo hablan español y no tienen un traductor, y el condado vuelve a llamar, pero no hablan el idioma. Es difícil para ellos comunicarse”.

La espera para que las solicitudes sean revisadas también es más larga para los solicitantes de habla hispana. Pérez-Aguilar dijo que una solicitud en español tarda unos tres meses, mientras que la solicitud en inglés tarda alrededor de un mes.

Esa discrepancia es una tendencia reflejada en los datos estatales y tiene ramificaciones significativas para los condados del Valle Central debido a sus grandes poblaciones latinas. En todo el estado, dijo Ramos-Yamamoto, alrededor de un tercio de las personas que desaparecieron de las listas de Medi-Cal después de que terminó el programa de inscripción automática eran hispanohablantes.

Incluso sin la barrera del idioma, el papeleo requerido para la inscripción en Medi-Cal puede ser desalentador. Almendarez pasó de febrero a septiembre llamando a los administradores del condado, a los planes de salud y a las clínicas locales tratando de que su familia volviera a tener un solo plan de Medi-Cal juntos. Dijo que cuando su paquete de solicitud y la documentación llegaron por correo, tenía aproximadamente dos pulgadas de grosor.

“Te preocupas, porque piensas: ‘Oh, ¿qué pasa si no lleno todo, y qué pasa si solo hago esto?'”, dijo. “Sabes, es confuso, es estresante y preocupante al mismo tiempo, porque no quieres estar sin (cobertura) médica”.

Necesidad de un apoyo más específico desde el punto de vista cultural a la hora de inscribirse

Almendarez fue parte de un grupo de enfoque realizado por The Children’s Partnership para estudiar los tiempos de espera de Medi-Cal. La presidenta del grupo, Mayra Álvarez, dijo que además de acortar los tiempos de espera, el estado y los condados necesitan brindar más ayuda a quienes tienen dificultades con el proceso de inscripción.

“Seguimos creyendo que las familias necesitan apoyo para navegar por estos sistemas, ya sea a través de trabajadores de salud comunitarios o promotoras (líderes latinos que se convierten en enlaces de atención médica para sus comunidades)”, dijo Álvarez. “Es todo un continuo de apoyos y servicios para mejorar Medi-Cal para los niños y las familias”.

Dijo que el Departamento de Servicios de Atención Médica del estado ha comenzado a reembolsar a los trabajadores de salud comunitarios por ayudar a las personas a navegar el proceso de solicitud.

En todo el Valle, las grandes comunidades de migrantes han enfrentado desafíos adicionales durante el período de relajación. Según Pérez-Aguilar, aunque la expansión de Medi-Cal para incluir a los residentes indocumentados comenzó en enero, algunos migrantes podrían estar manteniendo sus nombres fuera de las listas de Medi-Cal por miedo. Dijo que ha escuchado a personas expresar dudas sobre inscribirse en los servicios e identificarse como indocumentados.

La retórica política dirigida a los inmigrantes durante la actual temporada electoral -mentiras sobre que comen mascotas domésticas, apuntándolos para la deportación masiva- ha tenido un efecto escalofriante en algunos, dijo Pérez-Aguilar.

“Es como cuando el gobierno piensa que eres una carga pública, como muchos pacientes o muchas personas en nuestra comunidad piensan que solicitar Medicare afectará, digamos que no son legales en los Estados Unidos, y si quieren solicitar tener un estatus legal en los Estados Unidos, piensan que Medi-Cal, solicitar Medi-Cal les afectará”, dijo.

¿Cuáles son algunas soluciones al problema de cancelación de la inscripción?

Aun así, a pesar de todos los obstáculos que enfrentan los que se inscriben en Medi-Cal, los expertos dijeron que se están preparando algunas soluciones, tanto a nivel local como a través de la legislación estatal.

A finales de septiembre, el gobernador Gavin Newsom promulgó el proyecto de ley del Senado 1289 . La nueva ley está destinada a responsabilizar al programa Medi-Cal por los largos tiempos de espera de las llamadas y desconectar la línea de los solicitantes en espera. Requiere que el Departamento de Servicios de Atención Médica establezca nuevos estándares para que los condados realicen más recopilación de datos en los centros de llamadas.

Se espera que los centros de llamadas de los condados comiencen a recopilar datos el 1 de enero de 2026 y publiquen su primer lote de hallazgos en mayo. Se espera que los datos muestren un volumen total de llamadas mensual, tiempos promedio de espera de llamadas por idioma y tasa promedio de abandono de llamadas.

El proyecto de ley fue promovido por la organización sin fines de lucro Western Center on Law & Poverty, entre otros grupos. La Directora Asociada de Defensa de Políticas, Linda Nguy, dijo que entender los problemas es el primer paso.

“Creemos que esta información brinda al departamento la oportunidad de comprender mejor algunas de las barreras para las renovaciones y cuáles son los problemas, condado por condado”, dijo. “Y eso, en última instancia, proporcionará una mayor transparencia para ayudar a resolver algunas de las brechas y aplicar las lecciones aprendidas”.

Para Almendarez, la demora en la atención que experimentó esperando que se arreglaran los planes de Medi-Cal de su familia le causó ansiedad adicional y largos viajes para visitar a los proveedores de atención médica, a veces a condados de distancia. Durante su lucha de siete meses, dijo, una de sus hijas necesitó atención de salud mental, pero no pudo obtenerla sin seguro.

Ahora que finalmente se ha resuelto, dijo que la salud de todos en su familia ha mejorado.

“Su salud está mejor”, dijo. “Para mí es menos estresante. Estoy muy feliz de ver esto (mis problemas con el seguro médico resueltos). Es una prioridad en tu vida que te hace sentir más seguro”.

Las personas en el condado de San Joaquín pueden recibir apoyo en persona y asistencia por teléfono para navegar por la inscripción en Medi-Cal a través del Departamento de Servicios Humanos, CMC, Caridades Católicas de Stockton y la Asociación Residencial y de Autodesarrollo del Pacífico Asiático (APSARA).

Servicios de traducción prestados por la productora de noticias de Radio Bilingüe Network, Josie Tizcareño.